Un magneto es un generador eléctrico bastante confiable y compacto que se usa en pequeños motores de gasolina que no requieren una batería, como las de equipos de césped, motos de cross, ciclomotores, motos de agua, motores fuera de borda y modelo RC aviones. Debido a que crean un pulso eléctrico fuerte pero breve en lugar de una corriente continua, los magnetos son ideal para poner la chispa en una bujía, que es lo que impulsa la combustión interna y alimenta un motor. Debido a su confiabilidad y tamaño, los magnetos se usan en aviones y eran la fuente de energía detrás del timbre en los primeros teléfonos.
El principio detrás de un magneto es exactamente lo opuesto a un electroimán. Mientras que un electroimán utiliza la electricidad que pasa a través de una bobina para producir un imán, un magneto utiliza un campo magnético en las proximidades de una bobina, llamada armadura, para producir una corriente eléctrica. Por tanto, un magneto consta de tres partes esenciales. La armadura, a menudo en forma de U, tiene una bobina primaria de alambre grueso y una bobina secundaria de alambre delgado envuelta en capas. Se utiliza un volante con dos imanes potentes para crear un campo magnético alrededor del inducido. Finalmente, una unidad de control eléctrico, generalmente al menos un disyuntor y un condensador, interrumpe el campo electromagnético y dirige la corriente eléctrica resultante lejos del magneto hacia donde es necesario.
Para producir electricidad, el volante debe girar o la bobina debe moverse entre los polos del imán, lo que explica por qué los primeros teléfonos tenían una manivela. En cada rotación, se crea un campo electromagnético en las bobinas del inducido. Una leva en la unidad eléctrica crea contacto con la armadura, interrumpiendo el campo y creando voltaje eléctrico en la bobina primaria. La alta tensión de la bobina secundaria en comparación con la bobina primaria amplifica el voltaje de la corriente cuando se dirige a una bujía. Luego, la leva rompe el contacto con la armadura y el campo electromagnético se regenera para un nuevo pulso de electricidad. Todo el proceso toma fracciones de segundo.
Para que funcione correctamente en un motor, se debe instalar un magneto de modo que su encendido se sincronice adecuadamente con la carrera de compresión de los pistones. La bujía debe encender el combustible / aire cuando se comprime en la cámara para crear combustión e impulsar el pistón hacia abajo. En los motores grandes, tradicionalmente se utiliza un distribuidor para cronometrar las cargas eléctricas de cada bujía. Un avance más reciente es el uso de computadoras pequeñas para producir una sincronización más confiable.