La energía solar tiene algunos problemas. Primero, no importa qué tan despejado esté el cielo, un panel solar no producirá electricidad por la noche, por lo que un sistema de energía solar debe tener algún método para almacenar energía. Y si hay mal tiempo durante un tiempo prolongado, un sistema de energía solar proporcionará poca producción, lo que significa que debe tener disponibles alternativas de generación de energía de respaldo. Pero esas desventajas se equilibran con los bajos costos de mantenimiento de las instalaciones solares y que la fuente de energía en sí, la luz solar, no cuesta nada. Agregue las ventajas ambientales de la energía solar y el equilibrio se inclina a favor de la energía solar, lo que lleva a un crecimiento récord en la capacidad solar instalada durante más de una década en el momento de la publicación.
Principios e historia
La energía solar fotovoltaica, o PV, se genera cuando los electrones absorben la luz solar con un material semiconductor. Los científicos desarrollaron la tecnología fotovoltaica en la década de 1950 y la adaptaron casi de inmediato para suministrar energía eléctrica a los satélites, un uso que continúa en la actualidad.
Otro tipo de instalación de energía solar es la planta termosolar, también llamada instalación de energía solar de concentración o CSP. Las plantas de CSP utilizan matrices de espejos para enfocar la luz solar en una cámara de calentamiento o tubos receptores lineales. Dentro de esos elementos, el fluido calentado acciona directa o indirectamente un generador de turbina. La CSP a gran escala se demostró con éxito en la década de 1980 y continúa utilizándose en algunas de las plantas de energía solar más grandes del mundo.
Energía solar en EE. UU.
A fines de 2012, la Administración de Información de Energía de EE. UU. Estimó que la nación tenía más de 3500 megavatios de energía solar fotovoltaica conectada a la red. Agregue a eso los más de 1,000 megavatios de producción de energía CSP de EE. UU. Estimada por la Agencia Internacional de Energía, y alcanzará un impresionante total de más de 4,500 megavatios o 4.5 gigavatios. Aunque ese es un pequeño porcentaje de la capacidad total de generación de energía de los Estados Unidos, la energía solar La Asociación de Industrias de Energía dice que hay suficiente capacidad solar para satisfacer las necesidades energéticas de 1 millón hogares.
Capacidad global
A nivel mundial, a finales de 2012, Alemania lideraba el mundo con unos 25 gigavatios de capacidad instalada, pero otros países no son holgazanes. Bloomberg informa que había más de 100 gigavatios de capacidad solar en línea a fines de 2012, con un crecimiento significativo en China y Japón, así como en Estados Unidos. Estados Unidos y España tienen la mayor contribución de la CSP, mientras que la energía fotovoltaica proporciona el mayor componente de la capacidad solar instalada en general.
Planes futuros
Aunque el rápido crecimiento de la capacidad de energía solar en la década de 2000, y en particular desde 2005, es una buena indicación de que la tecnología es ampliamente aceptada, quizás una mejor indicación sea la de los planes para un mayor crecimiento en el futuro. En 2013, más de 800 megavatios de energía CSP está programado para entrar en funcionamiento en los Estados Unidos, y Sudáfrica, España e India tienen planeados proyectos de CSP a gran escala. Se espera que China sea el mayor consumidor de energía fotovoltaica en 2013, con proyectos programados para poner en línea 10 gigavatios de capacidad eléctrica solar. Bloomberg estima que el crecimiento global de la capacidad alcanzará un nuevo récord de 34 gigavatios, un gran voto de confianza que refleja la aceptación generalizada de la tecnología de energía solar.