Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar y orbita aproximadamente a 900 millones de millas del sol. Un día en Saturno dura 10 horas, pero uno de sus años se extiende a lo largo de 29 años terrestres. Saturno es un gigante gaseoso, compuesto principalmente de hidrógeno con trazas de helio, metano, agua y amoníaco. El planeta no es denso y, de hecho, flotaría sobre el agua. Los magníficos anillos de Saturno están compuestos de agua helada, rocas y polvo. También tienen un efecto sorprendente en el clima de Saturno.
Comodidad fría
La temperatura en la parte superior de las nubes de Saturno ronda los –400 grados F. Esta temperatura es lo suficientemente fría como para congelar el amoníaco, que se condensa y cae en la atmósfera inferior más cálida, donde se vuelve a fundir. El núcleo sólido de Saturno probablemente contiene níquel, hierro, roca e hidrógeno metálico. El interior es muy caluroso debido a su alta presión gravitacional, alcanzando temperaturas superiores a los 21,000 grados F. Los científicos han estimado la temperatura promedio general del planeta en -285 grados F. Los satélites han registrado velocidades del viento en Saturno superiores a 1.000 millas por hora.
Clima tormentoso
Saturno tiene enormes tormentas eléctricas que se extienden a lo largo de miles de millas. Los rayos de Saturno son 10.000 veces más fuertes que los de la Tierra. Los rayos de Saturno crean ondas de radio conocidas como descargas electrostáticas de Saturno. Las tormentas de larga duración, llamadas manchas blancas, pueden durar meses o años. El polo norte de Saturno es el sitio de un huracán permanente con un ojo de más de 1.200 millas de ancho y velocidades del viento exterior de alrededor de 330 millas por hora. Las tormentas se observan en otras partes del planeta, incluido el ecuador, donde la Gran Mancha Blanca reaparece aproximadamente cada 30 años terrestres.
Sonando bajo la lluvia
En 2013, el telescopio Keck II en Hawái detectó hielo de agua precipitándose de los anillos de Saturno y cayendo a la ionosfera del planeta. Estas gotas de agua están cargadas eléctricamente y pintan rayas oscuras en la atmósfera superior del planeta. Las franjas corren paralelas al ecuador de Saturno y están unidas magnéticamente a los anillos más brillantes de Saturno. Los espacios de color claro entre las rayas corresponden a los espacios que separan los anillos de Saturno. Los científicos estiman que la lluvia generada por anillos vierte hasta 10 piscinas olímpicas de agua en la atmósfera de Saturno cada día. Esta lluvia puede contribuir a temperaturas más altas de lo esperado en la ionosfera de Saturno.
Lluvia de muchos quilates
En 2013, los científicos utilizaron nuevos datos para demostrar cómo Saturno, junto con Júpiter y quizás Urano y Neptuno, pueden experimentar una lluvia compuesta de diamantes. Las tormentas eléctricas intensas pueden disociar moléculas orgánicas como el metano, liberando carbono puro que luego cae hacia la superficie del planeta. En altitudes más bajas, la presión atmosférica es lo suficientemente grande como para convertir los átomos de carbono en grafito y luego en su forma de diamante. Con el tiempo, la presión y la temperatura aumentan hasta el punto de derretir los diamantes. Hasta 1.000 toneladas de diamantes que surgen de los rayos caen en la atmósfera de Saturno cada año terrestre.