El Renacimiento marcó el comienzo de una era de exploración y descubrimiento para los europeos, con nuevas técnicas de cartografía, nuevas realidades económicas y el hambre por encontrar "nuevas" tierras y rutas comerciales. Los marineros de 1400 utilizaron una combinación de tecnologías antiguas y nuevas para encontrar su camino a través del mar y regresar a casa.
Encontrando su camino
Entre las herramientas más antiguas y básicas estaba la línea de plomo, utilizada desde la antigüedad para medir la profundidad. Esta medida podría indicar a los marineros qué tan lejos estaban de tierra. Otro dispositivo de baja tecnología, el ka-mal, se desarrolló en Asia y Oriente Medio. Utilizó un trozo de madera marcado para la posición de Polaris en la latitud de varios puertos. Hacia 1400, las versiones más sofisticadas usaban un trozo de cuerda anudada para que el navegante pudiera, colocando la cuerda en su boca, ver el horizonte y la altura de Polaris para juzgar la latitud.
Los relojes también ayudaron en la navegación. En 1400, los marineros todavía usaban relojes de arena. Estos, en relación con la observación cuidadosa de las costas y los libros de registro precisos, ayudaron a los navegantes a estimar la ubicación y predecir las horas de llegada.
Otro dispositivo útil para determinar la latitud mediante la observación de la posición de las estrellas fue el astrolabio, desarrollado por primera vez en la antigua Grecia pero no utilizado para la navegación durante siglos. Un astrolabio tiene dos círculos giratorios a través de los cuales el navegante ve y se alinea para determinar la altitud del sol o una estrella nocturna, lo que ayuda a calcular la latitud.
La herramienta más nueva fue la brújula, que usa una aguja magnetizada para indicar el norte. Solo en el siglo XIV las brújulas se hicieron comunes en la navegación. Alrededor de ese tiempo, la familiar rosa de los vientos multipunto o estrella comenzó a aparecer en los mapas para indicar las cuatro direcciones cardinales.