Es un grande, grande semana de noticias espaciales: la NASA hizo otro avance importante en la exploración espacial al aterrizar una nave espacial, llamada InSight, en Marte.
La misión a Marte ha tardado unos 10 años en gestarse, con retrasos importantes mientras que los científicos trabajaban para colocar los instrumentos de grabación en la nave espacial correctamente. Fue lanzado en mayo y, después de meses de viaje, finalmente llegó a Marte el lunes. InSight se unió a dos satélites del tamaño de un maletín, llamados MarCO-A y MarCO-B, diseñados para transmitir información sobre el aterrizaje de regreso a la Tierra.
Entonces, ¿cómo aterrizaron en Marte, de todos modos?
El aterrizaje exitoso de cualquier nave espacial en Marte es un difícil. Su atmósfera no solo hace que las naves espaciales se calienten mucho, lo que aumenta el riesgo de quemaduras o daños por calor, sino que esa atmósfera también es increíblemente delgada. Eso significa que cualquier nave espacial que ingrese no se ralentizará tanto como lo haría en una atmósfera más densa, lo que hace que los accidentes sean mucho más probables.
Para aterrizar con éxito, los ingenieros equiparon a InSight con paracaídas para ralentizar su trayectoria. Y deliberadamente mantuvieron InSight lo más liviano posible (un poco menos de 800 libras) para que el paracaídas pudiera reducir la velocidad lo suficiente como para evitar un desastre. Combinado con el arrastre atmosférico, la fricción de la atmósfera, la nave espacial está diseñada para desacelerar desde 12,300 mph a 5 mph en solo unos minutos.
¡Y afortunadamente, funcionó! Ambos satélites MarsCO también llegaron a Marte de forma segura, la primera vez que estos satélites llegan al espacio profundo.
Para su información, si desea probar cómo podría haber aterrizado la nave espacial, este minijuego te permite probarlo.
Suena bien, ¿verdad? He aquí por qué lo enviaron
Como habrás adivinado, InSight es una nave espacial no tripulada (¡todavía no hay humanos en Marte!). Y a diferencia de algunas naves espaciales anteriores enviadas a Marte, tampoco puede moverse alrededor del planeta. En cambio, está ahí para registrar ondas sísmicas - ondas sonoras - en Marte.
Los científicos ya usan ondas sísmicas para estudiar la Tierra; los geólogos las usan para aprender y predecir probables terremotos, por ejemplo. Y aplicarán principios similares para estudiar Marte (y los "marsquakes"). En última instancia, la información de InSight debería brindar a los científicos más información sobre la composición interna de Marte y aprender sobre la estructura del planeta.
En los próximos meses, InSight perforará la superficie de Marte para comenzar a recopilar datos. Y la misión continuará durante casi dos años (o un poco más de un año marciano), hasta el 24 de noviembre de 2020.
¿Qué significa la misión InSight para la exploración espacial?
El aterrizaje exitoso de InSight avanza en el examen del espacio profundo por parte de los científicos. Los científicos no solo pueden aprender sobre la composición de Marte para comprender mejor nuestro sistema solar. Y también aprenderán más sobre la formación y el desarrollo de plantas rocosas, un grupo que también incluye a Venus y Mercurio.
En general, todavía estamos muy lejos de las misiones tripuladas en Marte. Pero aprender más sobre la composición y la actividad sísmica del planeta nos acerca un paso más al envío a Marte.