Todos los procariotas son organismos unicelulares, pero también lo son muchos eucariotas. De hecho, la gran mayoría de los organismos de la tierra son unicelulares o "unicelulares". Los procariotas se dividen en dos dominios taxonómicos: bacterias y arqueas.
Todos los eucariotas caen bajo el dominio Eukarya. Dentro de Eukarya, los grupos de plantas terrestres, animales y hongos están dominados por organismos multicelulares. El resto de Eukarya es parte de un grupo grande y diverso de organismos llamados protistas, la mayoría de los cuales son organismos unicelulares.
Procariotas versus eucariotas
Organismos procariotas existen como una sola célula procariota, mientras que eucariotas constan de una o más células eucariotas. Existen varias diferencias clave entre las células procariotas y eucariotas. La mayor parte del ADN en una célula eucariota está encerrada dentro de un núcleo unido a la membrana, mientras que las células procariotas no tienen un núcleo celular verdadero. El ADN eucariota consta de hebras con extremos, mientras que las células procariotas tienen ADN circular sin extremos.
La maquinaria celular se disemina a través de las células procariotas, pero la maquinaria de las células eucariotas está contenida dentro de compartimentos unidos a la membrana llamados orgánulos. Esta compartimentación permite que las células eucariotas regulen las funciones celulares de manera más eficiente que sus antepasados procariotas. Finalmente, las células eucariotas son alrededor de 10 a 20 veces más grandes que las células procariotas.
Procariotas
Los procariotas fueron las primeras formas de vida que colonizaron la Tierra y siguen siendo los organismos más numerosos del planeta. Son muy adaptables y sobreviven a condiciones extremas que ningún otro organismo puede soportar. Su pequeño tamaño y estructura simple les permite reproducirse muy rápidamente y, por lo tanto, desarrollar mecanismos de supervivencia mucho más rápido que otros organismos.
Los procariotas dan al Gran Manantial Prismático en el Parque Nacional de Yellowstone, que puede alcanzar los 87 grados Celsius (188 grados Fahrenheit) en su centro, sus distintivos colores brillantes. Se han encontrado bacterias viviendo en el permafrost ártico, donde sobreviven a -25 grados Celsius (-13 grados Fahrenheit).
Los procariotas se mueven a través de su entorno utilizando tubos largos y giratorios con forma de cabello llamados flagelos. Los procariotas obtienen nutrientes y energía de diferentes fuentes, pero se pueden clasificar en dos grandes grupos: autótrofos y heterótrofos. Los autótrofos obtienen carbono por fotosíntesis y los heterótrofos obtienen carbono a partir de materia orgánica.
Protistas
Los protistas unicelulares también se presentan como autótrofos y heterótrofos. Un heterótrofo conocido es la ameba carnívora, que engulle protistas y bacterias más pequeños. Otros heterótrofos incluyen paramecio y mohos, royas y hongos. Los protistas autótrofos incluyen dinoflagelados, diatomeas y algas.
Muchos protistas tienen la capacidad de moverse activamente por su entorno utilizando flagelos o cilios, tubos más cortos pero más numerosos que laten en lugar de rotar. Otros, como la ameba, se mueven cambiando rápidamente la forma de su célula mediante la transferencia de fluidos, un proceso conocido como pseudópodos. Algunos protistas son menos móviles y dependen del viento o las corrientes de agua para su distribución. Estos incluyen algunas diatomeas y muchos tipos de moho y limo.
Algunos organismos unicelulares eucariotas, como los dinoflagelados y los lodos, forman colonias que los hacen parecer como si fueran un organismo multicelular. Sin embargo, cada célula funciona de forma independiente dentro de la colonia.
Papel en el medio ambiente
Los procariotas descomponen la materia orgánica muerta y son un componente importante de los ciclos del carbono y el nitrógeno. Los descomponedores liberan dióxido de carbono, metano, oxígeno y nitrógeno soluble al medio ambiente. Los procariotas fotosintéticos fijan, o secuestran, carbono dentro de sus células y las bacterias fijadoras de nitrógeno hacen lo mismo con el nitrógeno. Los protistas fotosintéticos también juegan un papel importante en la fijación de carbono y la producción de oxígeno.
Los procariotas y los protistas establecen relaciones simbióticas con plantas y animales. La mayoría son útiles, por ejemplo, las bacterias en el intestino humano ayudan a digerir los alimentos, mientras que otras son parásitas y causan daño a los tejidos de plantas y animales.