Las bacterias son los organismos más comunes y numerosos del planeta. Debido a que están tan ampliamente distribuidos y son microscópicos, contar todas las bacterias en la faz de la tierra es una tarea imposible. Sin embargo, es factible estimar estos números.
Geografía
Se pueden encontrar bacterias viviendo en casi todos los hábitats de la faz de la tierra, independientemente de cuán aparentemente inhóspitos sean. Millones de bacterias llenan las entrañas de los seres humanos y otros animales, además de cubrir la superficie de las raíces de las plantas. Se han encontrado bacterias en las partes más profundas del océano, a siete millas bajo la superficie y hasta 40 millas en la atmósfera. Muchas especies de bacterias pueden soportar condiciones adversas, como el calor, el frío y la salinidad extremos.
Identificación
En 1998, William Whitman y su equipo de la Universidad de Georgia calcularon el número de bacterias que viven en la tierra examinando diferentes tipos de hábitats y estimando esos números por separado. Los tipos de hábitat incluían organismos, agua (agua dulce y océanos) y suelos. Estos hábitats se dividieron en categorías más pequeñas cuando fue necesario (como suelos forestales versus suelos no forestales) y, a menudo, se realizaron recuentos bacterianos directos. Cuando no fue posible realizar recuentos directos, se realizaron estimaciones basadas en la literatura publicada.
Tamaño
Se estima que el número de bacterias en la tierra es de 5,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000. Esto es cinco millones de billones de billones o 5 x 10 a la trigésima potencia.
Consideraciones
Casi todas las bacterias son microscópicas. Aunque la mayoría de las bacterias solo miden de 0,5 a 2,0 micrómetros, algunas pueden crecer lo suficiente (600 micrómetros) para ser observadas por el ojo humano. Las bacterias son procariotas, lo que significa que no tienen células nucleadas como plantas y animales. Tienen ADN, pero solo tiene una hebra, a diferencia de las dos hebras entrelazadas que poseen los organismos superiores.
Beneficios
Si bien las bacterias pueden causar enfermedades, una gran proporción de bacterias son beneficiosas. La flora dentro de las entrañas de los humanos hace posible la digestión. Las bacterias del suelo impulsan el proceso de descomposición. Independientemente del tamaño del ecosistema, si las bacterias no estuvieran presentes, colapsaría.
Advertencia
Obviamente, este número es una estimación. Por ejemplo, las bacterias contadas en muestras de suelo se midieron a partir de unas pocas muestras representativas, que pueden ser o no representativas de esos tipos de suelo en su conjunto.