Puede dividir los organismos en dos clases amplias dependiendo de cómo obtienen su alimento. Al igual que las plantas, los autótrofos producen su propio alimento aprovechando la energía de la luz solar o reacciones químicas, mientras que los heterótrofos, como las vacas, obtienen su energía de otros organismos. Los liquen, sin embargo, son un poco inusuales porque en realidad son una asociación entre dos organismos diferentes: un heterótrofo y un autótrofo.
Hongos
Los líquenes no son organismos individuales, por lo que no pueden clasificarse simplemente como autótrofos o heterótrofos. En realidad, los líquenes se forman a partir de un hongo multicelular cuyos filamentos o hifas encierran algas o cianobacterias. El hongo protege a las algas unicelulares o cianobacterias de la luz solar intensa y las condiciones secas. Sin el hongo, las algas o cianobacterias no podrían sobrevivir en las rocas secas azotadas por el viento, donde a menudo prosperan los líquenes. Cuando hay agua disponible, el hongo la absorbe rápidamente y luego solo se seca lentamente, lo que permite las algas y cianobacterias envueltas en sus filamentos para permanecer húmedas y activas mientras posible.
Algas
Las algas y las cianobacterias son fotosintéticas, lo que significa que utilizan la luz solar para producir azúcares a partir del dióxido de carbono en el aire. En otras palabras, son autótrofos que elaboran su propia comida. Los hongos, por el contrario, son heterótrofos que dependen de los azúcares que reciben de las algas o cianobacterias. La asociación simbiótica entre hongos y algas es beneficiosa para ambas partes: las algas o cianobacterias obtienen protección y proporcionan alimento a su protector a cambio.
Nutrientes
Las asociaciones de líquenes que involucran cianobacterias son especiales en algunos aspectos interesantes. Además de la energía en forma de azúcar, los hongos también necesitan nutrientes y especialmente nitrógeno en forma de aminoácidos. El gas nitrógeno es abundante en la atmósfera, pero es inútil para los hongos hasta que se convierte en una forma utilizable. Las cianobacterias "fijan" el nitrógeno atmosférico o lo utilizan para fabricar aminoácidos tanto para su propio uso como para los hongos que las protegen. Los líquenes también son muy hábiles para absorber nutrientes incluso cuando esos nutrientes están presentes en concentraciones muy bajas.
Ecología
Un liquen no se puede clasificar como autótrofo porque no es un solo organismo. En efecto, sin embargo, actúa como un autótrofo porque produce su propio alimento y no depende de otros organismos. De hecho, varios heterótrofos obtienen la energía que necesitan al masticar líquenes. Los renos y caribúes en el norte de América del Norte, por ejemplo, comen líquenes durante el invierno cuando la vegetación es escasa. Su capacidad para colonizar incluso los hábitats más inhóspitos asegura que los líquenes jueguen un papel importante como pioneros, preparando áreas áridas y rocosas para el crecimiento posterior de las plantas.