Datos interesantes sobre las células vegetales

•••Imagen de Flickr.com, cortesía de Thomas Shahan

La mayoría de las plantas llaman la atención. Gracias a características como flores brillantes, vegetación exuberante o agujas puntiagudas, las plantas de aspecto fresco pueden transformar instantáneamente habitaciones y paisajes aburridos. Pero hay mucho más en las plantas de lo que se puede ver a simple vista. Algunos de los componentes más fascinantes de las plantas son sus células. Dentro de cada planta, millones de células diminutas trabajan para mantener vivos tanto al organismo como a nuestro planeta. La comprensión del funcionamiento interno de esas células puede ayudarlo a comprender cómo algo tan pequeño puede hacer un trabajo tan grande.

Los biólogos han estudiado las células vegetales bajo un microscopio y han descubierto que cada célula vegetal contiene varias partes diminutas que hacen un trabajo diferente para ayudar a mantener la planta sana. Estas unidades especializadas se denominan orgánulos. Algunos de los orgánulos de células vegetales más importantes e interesantes incluyen:

• Pared celular: Como su nombre lo indica, esta es la pared rígida que rodea la celda, manteniendo los orgánulos contenidos y protegidos dentro de ella. En una celda vegetal, está hecha de celulosa y tiene la forma de una caja rectangular.
• Núcleo: El núcleo es la parte más grande de una célula vegetal. De forma oscura y circular, tiene dos funciones principales. Primero, contiene y copia el ADN de la planta. También tiene el sobrenombre de "centro de control" de la célula o su "cerebro" porque está a cargo de todas las actividades de la célula, asegurándose de que crezca, produzca proteínas y se reproduzca.
• Cloroplastos: Estos orgánulos increíblemente importantes contienen el pigmento verde clorofila, que es responsable de capturar y convertir la energía luminosa para realizar la fotosíntesis. Dado que la fotosíntesis es posible principalmente con plantas verdes, estos orgánulos no se encuentran en una célula animal.

Un diagrama de una célula vegetal para niños puede ayudarlo a visualizar mejor cómo estos orgánulos encajan y funcionan juntos.

Una de las cosas más interesantes de las células vegetales es que pueden producir su propio alimento mediante el proceso de fotosíntesis. El proceso comienza cuando las células vegetales absorben energía de la luz solar (o la de otra fuente de luz, como en un invernadero). La clorofila es la parte de la célula vegetal que puede atrapar esa energía.

Luego, la planta combina esa energía luminosa con el hidrógeno de su fuente de agua y el dióxido de carbono del aire, y convierte esos componentes en carbohidratos y azúcares. A través del proceso de respiración, la planta vuelve a convertir esos azúcares en energía que puede usar para mantenerse. Diferentes partes de la célula absorben esos azúcares y usan esa energía para realizar las funciones que necesitan para sobrevivir.

Además de los azúcares, la reacción de la fotosíntesis también crea un subproducto de oxígeno. Las plantas liberan ese oxígeno al aire, dándonos a los humanos el aire que necesitamos para respirar. De esa manera, las diminutas células vegetales pueden impulsar el proceso que funciona para sustentar tanto la vida humana como la vegetal.

Otro dato interesante sobre las células vegetales son las muchas formas que han encontrado para adaptarse a diferentes entornos. Las plantas crecen en todas partes, desde el agua hasta los desiertos secos y en todas partes. Eso significa que las células han tenido que desarrollar ciertas funciones para ayudar a las plantas a sobrevivir en una variedad de condiciones, o aprender a adaptarse cuando los entornos fluctúan.

Por ejemplo, muchas plantas contienen células protectoras. Suelen aparecer en la epidermis de las hojas o los tallos de las plantas. Trabajando en parejas, ayudan a equilibrar la cantidad de dióxido de carbono que se absorbe y el agua que se pierde por evaporación. Cuando es el momento adecuado para permitir la evaporación, pueden curvarse para crear una abertura que permite que el agua se evapore en el aire. Cuando intentan conservar esa agua, pueden unirse para cerrar la abertura y permitir una mayor cantidad de CO₂ absorción. Es solo otra forma en que las pequeñas células vegetales trabajan en armonía con el mundo que las rodea para ayudar a proporcionar a la Tierra el aire que necesitamos para respirar.