Los lípidos son una parte importante del cuerpo, junto con las proteínas, los azúcares y los minerales. Se pueden encontrar en muchas partes de un ser humano: membranas celulares, colesterol, células sanguíneas y en el cerebro, por nombrar algunas formas en que el cuerpo los usa. Los lípidos son importantes para la estructura de la membrana celular, regulan el metabolismo y la reproducción, la respuesta al estrés, la función cerebral y la nutrición. Aunque el exceso de grasa en la dieta puede provocar obesidad, la falta de lípidos en la dieta puede provocar problemas graves. incluyendo la coagulación de la sangre, la estructura ósea y problemas de la vista cuando las vitaminas solubles en grasa no están presentes en el dieta.
La membrana celular se compone de dos capas de lípidos: fosfolípidos y glicolípidos, con un hidrófilo (amantes del agua) grupo de cabeza y colas de ácidos grasos hidrófobos (que odian el agua) que tienen de 14 a 24 átomos de carbono largo. Las largas colas de ácidos grasos hidrófobos de fosfolípidos y glicolípidos se agrupan en el interior de la membrana y los grupos de cabeza hidrófilos recubren los lados interior y exterior de la membrana. La membrana separa el interior de la célula del exterior y la mayoría de las moléculas requieren una proteína específica para ayudarla a cruzar la membrana.
El colesterol es un lípido muy común en el cuerpo y tiene 27 átomos de carbono unidos en anillos, en lugar de tener ácidos grasos de cadena larga. Excepto por un grupo de alcohol hidrófilo en el colesterol, toda la molécula es hidrófoba y la mayor parte de la molécula de colesterol se encuentra en el centro de la membrana. El colesterol se transforma en corticosteroides en las glándulas suprarrenales. Los glucocorticoides regulan el metabolismo de los azúcares y la respuesta al estrés. Los mineralocorticoides regulan el equilibrio de sal y agua en el cuerpo. El colesterol también se convierte en andrógenos, como la testosterona, y los estrógenos, que regulan la reproducción y las características sexuales secundarias (que hacen que los hombres parezcan masculinos y las mujeres femeninas).
La luz solar ayuda al cuerpo a convertir el colesterol en vitamina D, que regula el metabolismo del calcio y el fósforo y es crucial para tener huesos y dientes fuertes. La vitamina A es necesaria para la producción de retinol y la buena vista. La vitamina K es necesaria para la correcta coagulación de la sangre. Las propiedades antioxidantes de la vitamina E ayudan a prevenir y reparar el daño celular. El colesterol se modifica en varios tejidos para formar hormonas y vitaminas liposolubles.
Las células grasas almacenan triacilgliceroles deshidratados concentrados como gotitas de grasa en el citoplasma. Después del ayuno (cuando se despierta por la mañana), parte de la grasa se descompone en ácidos grasos y se libera en la sangre para que la utilicen otras células. La mayoría de las personas tienen suficiente grasa almacenada durante aproximadamente un mes.
Las células del cerebro tienen axones y dendritas largos y, por lo tanto, mucha membrana celular. La esfingomielina, un fosfolípido, forma la vaina de mielina que aísla los axones nerviosos y ayuda a aumentar la velocidad de conducción nerviosa.
El colesterol en la sangre está unido a lipoproteínas de alta y baja densidad (HLD y LDL). Las hormonas esteroides también se unen a las proteínas transportadoras en la sangre. Los ácidos grasos liberados de las células grasas a la sangre están disponibles para todas las células que necesitan energía.