Los protistas fueron los primeros eucariotas en evolucionar. La palabra protista se origina en la palabra griega "protos", que significa primero. Un eucariota es una célula que contiene un núcleo y un protista es un eucariota unicelular. Estos organismos representan un grupo diverso que a veces puede ser difícil de clasificar porque algunos protistas están estrechamente relacionados con organismos multicelulares, como plantas, animales y hongos. Los protistas se encuentran en muchos hábitats, particularmente aquellos que contienen agua.
Lo esencial
Los protistas se encuentran entre las células vivas más complejas. Si bien la mayoría son unicelulares, existen algunos protistas multicelulares. Pueden vivir solos; sin embargo, la mayoría prospera en colonias, dependiendo unas de otras para sobrevivir. Son asexuales y se reproducen rápidamente por fragmentación o mitosis. Los protistas se pueden dividir en tres grupos: protistas parecidos a hongos que ingieren alimentos a través de la absorción; algas, que son protistas vegetales que obtienen nutrientes a través de la fotosíntesis; y protozoos, que son protistas similares a animales que ingieren su alimento.
Ambientes Acuáticos
Los protistas hacen sus hogares en ambientes acuáticos como océanos, estanques, lagos y arroyos. Algunos se adhieren a las rocas y residen en el fondo, mientras que otros flotan en la superficie del agua, aprovechando la fotosíntesis. Los protistas también viven en acuarios y baños para pájaros. Los ambientes acuáticos son ideales para los protistas, que tienen cilios y flagelos que les permiten moverse por el agua. Al ser organismos unicelulares, es difícil para los protistas moverse por tierra, aunque algunos hacen sus hogares en áreas terrestres húmedas, en el suelo y debajo de las hojas caídas.
Relaciones simbióticas
Los protistas forman relaciones simbióticas con otros organismos en su hábitat. Se han encontrado protistas viviendo dentro de animales, dentro de tejidos y fluidos corporales. Por ejemplo, algunos protistas se encuentran en el tracto intestinal de las termitas. En muchos casos, estas relaciones son mutuas, lo que significa que el animal apoya la vida del protista al mismo tiempo que se beneficia de su presencia. Sin embargo, en algunos casos, la presencia del protista puede considerarse parasitaria.
Empleos dentro del hábitat
Dentro de sus hábitats acuáticos, los protistas tienen trabajos importantes. Las diatomeas son protistas con caparazones de sílice que viven en el océano. Cuando mueren, estos protistas no se descomponen, sino que flotan hacia el fondo, formando el fondo del océano. Las diatomeas también son responsables del 40 por ciento de la fotosíntesis en el océano y forman la base de la cadena alimentaria, alimentando a otros protistas y animales acuáticos. Las algas son otro protista importante en el medio marino. Las algas son responsables de la producción del 30 al 50 por ciento del oxígeno de la Tierra.