En un momento, todos los seres vivos se clasificaron como plantas o animales, y los hongos se colocaron directamente en la categoría de plantas. La mayoría de los hongos son multicelulares y tienen paredes celulares. Son sésiles, lo que significa que permanecen en un solo lugar. Con una mayor capacidad para estudiar organismos a nivel celular y molecular, se dio cuenta de que los hongos son un grupo único de seres vivos, distintos de las plantas o los animales. Sus distinciones ubican a este diverso grupo de organismos en su propio reino: Kingdom Fungi.
Ejemplos de hongos
Kingdom Fungi comprende cuatro grupos principales de hongos. Phylum Basidiomycota incluye hongos, hongos venenosos y puffballs. La porción del hongo que crece por encima del suelo es solo el cuerpo fructífero de una gran red subterránea de estructuras filamentosas que constituyen la mayor parte de este organismo.
Phylum Ascomycota incluye una amplia variedad de organismos que van desde levaduras hasta colmenillas. Algunas especies de levadura se utilizan para hornear pan, mientras que otras causan erupciones en los tejidos húmedos, como la dermatitis del pañal y el pie de atleta. Algunos hongos de este grupo se alimentan de cereales y destruyen cultivos. Alrededor del 75 por ciento de los hongos pertenecen a este filo.
Hay menos de 1,000 especies en el filo Zygomycota. Estos organismos incluyen los mohos del pan, que se manifiestan como una pelusa verde grisácea en el pan viejo y en descomposición. Algunos miembros de este filo se alimentan de animales en descomposición, así como de plantas muertas, mientras que otros parasitan a los huéspedes vivos.
Phylum Deuteromycota se llama hongos incompletos porque se reproducen solo liberando esporas. Los otros grupos de hongos se reproducen tanto por esporas como por células que se unen a través de la meiosis. Un hongo conocido de este filo es Penicillium, utilizado para fabricar el antibiótico penicilina.
Características de los hongos
La diversidad de este reino hace que sea difícil proporcionar una definición simple de hongos. A pesar de sus similitudes superficiales con las plantas, los hongos están más estrechamente relacionados con los animales. No tienen clorofila y no pueden producir sus propios alimentos como las plantas. Los hongos obtienen alimento absorbiendo carbono y otros nutrientes de material orgánico muerto o en descomposición o material orgánico vivo en el caso de los parásitos fúngicos. En lugar de comer alimentos y luego digerirlos, los hongos primero digieren sus alimentos externamente secretando enzimas para descomponerlos. La predigestión permite que los hongos descompongan las fibras vegetales resistentes en moléculas de glucosa más simples y que se consumen más fácilmente. Los hongos parásitos comen de la misma manera. Dentro de un huésped vivo, usan enzimas para digerir el tejido vivo antes de absorber los nutrientes que necesitan del tejido.
Estructura de los hongos
El cuerpo principal de un hongo está formado por hilos filamentosos llamados hifas. Las hifas están formadas por cadenas de células que permiten que los nutrientes fluyan de una célula a otra. En conjunto, las hifas se conocen como micelio. Dependiendo de la especie, puede crecer en o sobre una variedad de materiales, como suelo, agua o tejido vivo o en descomposición. Pueden reproducirse rompiendo pedazos de hifas para comenzar nuevas colonias. Otro método consiste en cultivar una estructura fructífera para liberar esporas. Las partes comestibles de los hongos son un ejemplo de este tipo de estructura. Los hongos mantienen su estructura debido a sus rígidas paredes celulares. Las plantas también tienen paredes celulares, pero a diferencia de las plantas, las paredes celulares de los hongos están hechas de quitina. Este es el mismo material utilizado para formar los exoesqueletos en insectos y mariscos.