Los seres humanos se encuentran con la radiación de fondo todos los días. La mayoría de la radiación a la que se expone la gente no se produce en concentraciones lo suficientemente altas como para causar efectos nocivos. Si la radiación de fondo se eleva por encima de los niveles aceptables, el área afectada experimenta una mayor incidencia de ciertas enfermedades. Ciertos materiales de construcción exponen a los residentes a niveles más altos de radiación de fondo que otros.
La radiación puede dañar o matar células. La radiación también causa mutaciones en el código genético de una persona. Los sistemas de reparación del cuerpo humano reparan la mayor parte del daño celular. El cuerpo reemplaza las células muertas muertas por exposición a la radiación a través de los mismos procesos biológicos que utiliza para reemplazar otras células. La exposición a altos niveles de radiación causa una afección conocida como enfermedad por radiación.
La Comisión Reguladora Nuclear no permite que sus licenciatarios expongan al público a más de 100 milirems de radiación de fondo. Los seres humanos sufren pocos efectos nocivos cuando la radiación de fondo permanece dentro de estos niveles.
Los edificios hechos de ladrillo y piedra emiten más radiación de fondo que los edificios hechos de madera. El granito del edificio del Capitolio de los Estados Unidos emite niveles más altos de radiación de fondo que las casas hechas de ladrillo o piedra, según el sitio web de la Comisión Reguladora Nuclear.
La radiación ionizante causa muchas formas de cáncer. Este tipo de radiación causa leucemia y cánceres de mama, vejiga, pulmón, esófago, estómago, mieloma múltiple y cánceres de ovario. También puede existir un vínculo entre la radiación ionizante y los cánceres de páncreas, senos nasales y laringe. Las personas responden de manera diferente a los mismos niveles de radiación. Incluso la exposición a niveles seguros de radiación puede aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer.
La Comisión Reguladora Nuclear estableció la exposición máxima en un ambiente de trabajo en 5,000 milirems por año. Los bomberos que lucharon contra el incendio después del desastre nuclear de Chernobyl recibieron hasta 80.000 milirems. Veintiocho bomberos murieron dentro de los tres días posteriores al desastre debido al síndrome de radiación aguda.