Las Grandes Llanuras de los Estados Unidos se encuentran entre Canadá y México al norte y al sur y entre las Montañas Rocosas y las tierras bajas centrales al oeste y al este. Las Grandes Llanuras se inclinan desde 7,000 pies sobre el nivel del mar en las Montañas Rocosas hasta aproximadamente 2,000 pies en el borde oeste de la región de las Tierras Bajas Centrales. Las Grandes Llanuras forman la parte occidental de una región geológica más grande llamada Provincia de las Llanuras Interiores. Esta meseta semiárida, casi sin árboles cubierta de pasto corto puede parecer relativamente plana y sin rasgos distintivos, pero las apariencias pueden ser muy engañosas.
Forma de relieve llana
Si bien la forma de relieve llano puede formarse de varias maneras diferentes, una definición simple (sin juego de palabras) de la National Geographic Society establece que una llanura es "un amplia área de tierra relativamente plana ". Las llanuras cubren más de un tercio de la superficie terrestre de la Tierra y existen en todos los continentes, en el fondo de los océanos e incluso en otros planetas. Los ejemplos de llanuras incluyen pastizales como las praderas de América del Norte, estepas de Asia y Europa oriental, y sabanas de África tropical, América del Sur, el sur de América del Norte y Australia. La llanura de Tabasco en México está cubierta de bosques, mientras que partes del desierto del Sahara también son llanuras.
Formación de llanuras
Casi todas estas llanuras planas son el resultado, directa o indirectamente, de la erosión. A medida que las montañas y colinas se erosionan, la gravedad combinada con el agua y el hielo arrastran los sedimentos cuesta abajo, depositando capa tras capa para formar llanuras. Los ríos forman llanuras a través de procesos relacionados. A medida que los ríos erosionan la roca y el suelo, suavizan y aplanan la tierra por la que pasan. A medida que los ríos se inundan, depositan los sedimentos que transportan, capa tras capa, para formar llanuras aluviales. Cuando los ríos llevan su carga de sedimentos al océano, depositan los sedimentos a medida que se fusionan lentamente con el mar. Cuando los sedimentos del río se acumulan lo suficiente, pueden elevarse por encima del nivel del mar. Combinados con la escorrentía de colinas y montañas, estos sedimentos forman llanuras costeras.
Las llanuras abisales se forman en el fondo del océano cuando los sedimentos y el exudado se asientan y se acumulan en el fondo del océano durante largos períodos de tiempo. Los flujos de lava extensos también pueden formar llanuras, como la meseta de Columbia. Las mesetas son áreas planas elevadas por encima del área circundante. La meseta más grande del mundo es la meseta tibetana en Asia central.
Formación de las Grandes Llanuras
Las Grandes Llanuras comenzaron hace más de mil millones de años, durante la Era Precámbrica, cuando varios pequeños continentes se unieron para formar el núcleo de lo que se convertiría en América del Norte. A pesar de la posterior construcción de montañas a lo largo de los bordes este y oeste del continente en desarrollo, la llanura interior central se mantuvo relativamente plana y estable a través del Paleozoico y Mesozoico Eras. La erosión de las montañas al este y oeste de la llanura llevó sedimentos hacia la llanura.
La mayor parte de ese tiempo la llanura permaneció por encima del nivel del mar, pero durante un tiempo durante el Período Jurásico de la Era Mesozoica, el mar poco profundo de Sundance cubrió una gran parte de la llanura interior. El aumento del nivel del mar durante el Período Cretácico cerca del final de la Era Mesozoica volvió a inundar la llanura interior. Además de la continua deposición de sedimentos, muchos huesos de dinosaurios fueron arrastrados o hundidos en los sedimentos de estos mares interiores poco profundos. Los fósiles que se encuentran en estas rocas sedimentarias permiten vislumbrar la época en que los dinosaurios y otros animales deambulaban por las Grandes Llanuras.
Después del fin del Mesozoico, el mar se retiró nuevamente y la erosión del este y el oeste, especialmente las Montañas Rocosas al oeste, continuó proporcionando sedimentos a las Grandes Llanuras. Desde el Eoceno en adelante, los sedimentos continuaron depositándose en las llanuras interiores del norte. Hace entre 20 y 30 millones de años, la deposición se extendió desde el norte de las Grandes Llanuras hacia el sur hasta la actual Texas. 10 millones de años de deposición eventualmente se convirtieron en la Formación Ogallala, que ahora sirve como un acuífero importante para la región.
Durante la época del Pleistoceno, se desarrollaron grandes capas de hielo que cubrieron gran parte de América del Norte. El hielo alisó y aplanó la parte oriental de la llanura interior, principalmente entre los ríos Missouri y Ohio. El borde oriental de las Grandes Llanuras se encuentra aproximadamente a lo largo de esta zona alisada por los glaciares.
