Los genes determinan los rasgos físicos que vemos en cada individuo. Son segmentos de ADN que contienen información que codifica proteínas en el cuerpo y algunas de estas proteínas determinan nuestros rasgos físicos. Cada uno de nosotros tiene diferentes formas moleculares del mismo gen dentro de nuestro cuerpo. Cada forma molecular de un gen, denominada "alelo", es dominante o recesiva. Los alelos dominantes contienen el código de un rasgo físico que enmascara un alelo recesivo del mismo gen. Algunos genes dominantes son comunes, mientras que otros son raros. Existe controversia sobre cuántos genes dominantes contribuyen a algunos rasgos físicos comunes.
Cada célula del cuerpo humano, con la excepción de los óvulos o los espermatozoides, contiene dos alelos de cada gen. Heredas un alelo de tu madre y el otro de tu padre. No todos los genes se traducen o "expresan" como proteínas y los alelos de cada gen no son todos idénticos. Si tiene un alelo dominante de un gen, se expresa, independientemente de si su otro alelo heredado es dominante o no, lo que significa que no lo es. importa si el otro alelo tiene la información genética exacta o no: los genes dominantes se expresan, ya sea que haya dos alelos idénticos o simplemente uno. Los alelos recesivos de un gen aparecen como un rasgo físico solo cuando ambos alelos heredados del gen son idénticos.
La presencia de pecas en la piel es un ejemplo de un rasgo físico dominante. En términos simples, una copia dominante del gen de las pecas se denomina gen "F". Si el mismo gen tiene un ligero cambio y no codifica las pecas, es considerado recesivo: el alelo recesivo del gen de la peca es "f". Si hereda uno o dos alelos dominantes del gen de las pecas, "FF" o "Ff", tendrá pecas. Si hereda dos alelos recesivos del gen, "ff", no tendrá pecas en la piel. Otros rasgos físicos que se atribuyen a genes heredados de forma dominante incluyen el estilo de unión del lóbulo de la oreja, una cara de forma ovalada, habilidad para mover la lengua, ser diestro, dedos adicionales de las manos o los pies, hoyuelos, cabello en el dorso de la mano, cabello rizado y largo pestañas.
El hecho de que un gen sea dominante y solo se necesite un alelo traducido para que aparezca el rasgo no significa necesariamente que sea un rasgo físico que verá con frecuencia en la población. Algunos genes dominantes son raros, lo que significa que un pequeño subconjunto de humanos tiene el alelo dominante. El rasgo de polidactilia (tener dedos de manos o pies adicionales) es un ejemplo de un rasgo genético dominante hereditario poco común. Si observa a todas las personas que conoce, puede notar de inmediato que la mayoría de las personas que ve tiene cinco dedos de manos y pies. Tener un dedo de la mano o del pie adicional es el resultado de un gen dominante que se encuentra solo en un pequeño subconjunto de la población mundial.
Existe controversia sobre si algunos rasgos físicos dominantes son causados por un solo gen dominante o una combinación de genes dominantes. Por ejemplo, es posible que el cabello naturalmente rizado no se herede como un solo gen dominante. Puede ser causado por múltiples genes dominantes. Los científicos generalmente confían en observar los rasgos físicos en los árboles genealógicos para seguir los patrones dominantes y recesivos. genes y eso hace que sea difícil determinar si uno o más genes dominantes son responsables de un rasgo. Sin embargo, con los avances en la secuenciación genética, la capacidad de decodificar la información en cada gen, los científicos ahora pueden observar a individuos genes y la información genética que contienen a través de generaciones para ver si múltiples genes dominantes contribuyen o no a un solo físico rasgo.