Su cuerpo tiene un rango relativamente estrecho de características físicas bajo las cuales puede funcionar. El cuerpo humano debe estar dentro de unos pocos grados de 37 grados Celsius (98,6 grados Fahrenheit), un pH casi neutro y los fluidos que componen el cuerpo no deben ser demasiado salados ni demasiado diluidos. De esta manera, los humanos y todos los demás seres vivos se esfuerzan por permanecer en la zona de Ricitos de Oro, donde todo está bien.
Los fundamentos de la homeostasis
La maquinaria de la vida es notablemente susceptible a los cambios en el medio ambiente. La homeostasis es cualquier proceso autorregulador que protege a un organismo de las condiciones ambientales cambiantes. Incluso los organismos unicelulares tienen bombas para asegurarse de que las células no se inflen demasiado con agua y estallen. En organismos más complejos, los sistemas de órganos regulan la temperatura, el dióxido de carbono, el pH, los productos de desecho, el azúcar y la hidratación junto con cualquier otra propiedad que deba normalizarse para que la vida continúe. Los circuitos de retroalimentación que involucran hormonas y el sistema nervioso controlan la homeostasis en humanos y otros animales.
Los fundamentos de la aclimatación
La homeostasis mantiene su cuerpo en equilibrio durante los cambios ambientales temporales, pero los cambios ambientales más importantes requieren un proceso llamado aclimatación. La aclimatación es la respuesta de un cuerpo durante semanas, meses o toda la vida a las amenazas a largo plazo para la homeostasis. La homeostasis, por el contrario, ocurre en una escala de tiempo de unos pocos segundos a un día como máximo. Si bien los cambios de aclimatación son más duraderos que la homeostasis, son reversibles. La mejor manera de ilustrar la diferencia entre homeostasis y aclimatación son algunos ejemplos.
Ejemplo 1: temperatura
Cuando hace demasiado calor, puede utilizar el enfriamiento por evaporación, como la sudoración, para que la temperatura corporal vuelva a la normalidad. El sistema vascular de la piel también se dilata, trayendo sangre caliente del núcleo para enfriarla. En temperaturas frías, la vasoconstricción redirige la sangre a su núcleo y los escalofríos generan calor. Ambas respuestas son ejemplos de homeostasis. Sin embargo, después de algunas semanas en temperaturas frías, desarrollaría un metabolismo más alto para generar calor y temblar menos. Después de años, las personas en climas fríos desarrollan depósitos de grasa más grandes como combustible y aislamiento, un ejemplo de aclimatación.
Ejemplo 2: Altitud
El sistema respiratorio absorbe oxígeno y el sistema circulatorio lo distribuye al resto del cuerpo, recolectando dióxido de carbono a cambio y llevándolo a los pulmones para exhalarlo. El aumento de la respiración en respuesta a situaciones como el ejercicio es un ejemplo de homeostasis. La baja presión del aire a gran altitud hace que la absorción de oxígeno sea ineficaz. Después de algunas semanas, se producen más glóbulos rojos y capilares para transportar oxígeno de manera más eficiente y sus pulmones aumentan de tamaño para tomar más aire con cada respiración, los cuales son ejemplos de aclimatación.
