Puede parecer imposible que animales tan diferentes como los grandes daneses y los chihuahuas puedan ser miembros de la misma especie. La selección natural es el proceso por el cual los organismos cambian a lo largo de generaciones en respuesta a las presiones ambientales, pero Los seres humanos también crían selectivamente plantas y animales para obtener rasgos que se adapten a sus necesidades en un proceso llamado artificial. selección. Las variedades de verduras, como el brócoli, el repollo y la col rizada, que se originaron a partir de la mostaza silvestre, también son ejemplos de selección artificial.
Elegir rasgos deseables
Los seres humanos favorecen ciertos rasgos en las plantas y animales que crían por varias razones, como la alta contenido de azúcar en algunas frutas y verduras, velocidad en los caballos de carrera o alta producción de leche en los lácteos animales. Un rasgo deseable podría representar un extremo del espectro de variación, como los animales que son más grande o más pequeño que el promedio de su especie, o podría ser una mutación que los humanos desean perpetuar. Un ejemplo de esto último es la fruta sin semillas, un ejemplo especialmente relevante ya que la fruta estéril debe depender de los humanos para ayudarlos a reproducirse.
Crianza selectiva
Una vez que se ha identificado un rasgo deseable, selecciona a los individuos que exhiben el rasgo y los cría juntos. A lo largo de generaciones sucesivas de reproducción, solo selecciona aquellos individuos que exhiben el rasgo que desea. Si el rasgo existe en un continuo, la cría selectiva significa elegir aquellos individuos que expresan el rasgo con más fuerza. Dependiendo de la complejidad genética subyacente y del grado en que un rasgo es hereditario o está influenciado por la genética, la reproducción selectiva a lo largo de generaciones crea una población con el rasgo deseado.
Eliminación de personas indeseables
La otra cara de la cría selectiva es el sacrificio. La matanza consiste en eliminar de la población reproductora a los individuos que no tienen los rasgos deseables. Dependiendo del tipo de planta o animal, el sacrificio puede significar matar al individuo o permitirle vivir su vida, pero no permitirle entrar en la población reproductora. El sacrificio es probablemente la parte más controvertida de la selección artificial en animales, ya que puede significar que se sacrifiquen animales que de otro modo serían sanos.
Selección y razas artificiales
El objetivo de la selección artificial es una población que produzca de manera confiable descendencia con los rasgos deseados, denominada raza o varietal. A veces, la cría selectiva conduce a un organismo tan diferente de su antepasado salvaje que se convierte en una especie completamente nueva. Una vez que tenga una raza o variedad, es posible que pueda cruzarla con otra raza para obtener los rasgos deseables de ambas, aunque los organismos cruzados son más variables. Por ejemplo, podría criar una variedad de guisante resistente a enfermedades con una que tenga altos rendimientos, lo que puede producir descendencia que posea ambos rasgos. También puede cruzar dos especies. Los burros y los caballos producen mulas, que son estériles, no pueden producir descendencia, pero nuestro maíz moderno es el resultado de la cría de maíz con otra hierba silvestre, el teosinte.
Efectos secundarios de la cría selectiva
La cría selectiva, especialmente cuando está seleccionando muy fuertemente por un rasgo o por un rasgo extremo, puede venir con algo de bagaje. La cría selectiva tiende a eliminar la variabilidad genética de la población. Esto significa que hay menos rasgos que compiten con su rasgo deseable, pero también puede concentrar mutaciones que pueden ser problemáticas para el individuo, como la displasia de cadera en perros. La selección artificial en una especie a menudo debe equilibrar la conveniencia de un amplio conjunto de características con la salud general y la solidez de la población.