Los virus están en todas partes y son abundantes. Las infecciones virales pueden representar un riesgo leve para nuestra salud, como el resfriado común, o una amenaza para nuestras vidas, como una infección por VIH. Los virus se pueden agrupar según su material genético: ADN o ARN. Ambos tipos pueden infectar organismos hospedadores y causar enfermedades. Sin embargo, las formas en que los virus de ADN y ARN infectan las células huésped y se apoderan de la maquinaria bioquímica de la célula son diferentes.
Lo esencial
Los virus son parásitos pequeños, no vivos, que no pueden replicarse fuera de la célula huésped. Un virus consta de información genética, ya sea ADN o ARN, recubierta por una proteína. Un virus inyecta su información genética en una célula huésped y luego toma el control de la maquinaria de la célula. Este proceso permite al virus hacer copias de su ADN o ARN y producir las proteínas virales dentro de la célula huésped. Un virus puede hacer rápidamente múltiples copias de sí mismo en una célula, liberar estas copias para infectar nuevas células huésped y hacer aún más copias. De esta forma, un virus puede replicarse muy rápidamente dentro de un host.
Virus de ADN
Como su nombre lo indica, los virus de ADN utilizan el ADN como material genético. Algunos ejemplos comunes de virus de ADN son parvovirus, papilomavirus y herpesvirus. Los virus de ADN pueden afectar tanto a humanos como a animales y pueden variar desde causar síntomas benignos hasta representar un riesgo para la salud muy grave.
Los virus de ADN ingresan a una célula huésped, generalmente cuando la membrana del virus se fusiona con la membrana de la célula. El contenido del virus ingresa a la célula, viaja al núcleo y se hace cargo de la maquinaria bioquímica de la célula para la replicación del ADN y la transcripción en ARN. El ARN controla la formación de proteínas que necesita el virus para recubrir el ADN viral. Esta capa de ADN viral se conoce como cápside. Las cápsides se acumulan dentro de la célula hasta que la célula alcanza su capacidad y se abre de golpe, liberando los virus recién formados para infectar nuevas células huésped.
Virus de ARN
Los virus de ARN, también conocidos como retrovirus, tienen ARN como material genético. Algunos ejemplos de retrovirus son los virus de la hepatitis y el VIH. Cuando estos virus ingresan a una célula huésped, primero deben convertir su ARN en ADN. Este proceso, llamado transcripción inversa, permite al virus inyectar su material genético en la célula huésped y utilizar la maquinaria bioquímica del huésped, similar a un virus de ADN.
A menudo, los retrovirus usan una enzima, llamada integrasa, para insertar el ADN retroviral en el genoma de la célula huésped. La capacidad de los retrovirus para integrar este ADN en el ADN de la célula huésped aumenta las posibilidades de causar cáncer u otras enfermedades. Por ejemplo, si el ADN retroviral se inserta en el medio de uno de los genes de la célula huésped, es posible que ese gen deje de ser funcional y provoque una enfermedad.
Tratos
Hay vacunas disponibles para muchos de los virus de ADN más comunes. Estas vacunas funcionan inyectando al paciente una forma inactiva del virus, generalmente la cubierta de proteína sin el ADN. En ausencia del ADN, no hay material genético para copiar y el virus no se puede replicar. Sin embargo, exponer a los pacientes a las proteínas virales aumenta la probabilidad de que su sistema inmunológico reconozca el virus como extraño y lo destruya antes de que tenga la oportunidad de infectar las células huésped.
Los retrovirus, que utilizan el sistema bioquímico del huésped para reproducirse, son más difíciles de tratar. El tratamiento de estos virus normalmente implica el tratamiento con un fármaco que inhibe la actividad de la transcriptasa inversa, la enzima que convierte el ARN retroviral en ADN. A menudo, los pacientes con infecciones retrovirales como el VIH toman un cóctel de muchos tipos diferentes de medicamentos, cada uno de los cuales se dirige a un paso diferente en el ciclo de vida viral.