Charles Darwin, conocido como uno de los padres de la teoría evolutiva moderna, definió la evolución como un proceso continuo de descendencia con modificación. Teorizó que ciertos factores y presiones influyen en qué organismos sobrevivirán y se reproducirán, transmitiendo así los rasgos que les permitieron sobrevivir en esas condiciones.
Es este proceso el que abarca la evolución. La teoría de la evolución es lo que hace que los organismos se diversifiquen para encajar en diversos nichos ecológicos y desarrollen características que les permitan sobrevivir y reproducirse. La evolución son los cambios graduales y acumulativos que sufre un organismo a lo largo del tiempo.
Darwin también postuló que hay ciertos procesos que permiten que ocurra la evolución. Sin estos procesos, la evolución, esencialmente, no existiría como la conocemos.
Proceso uno: selección natural
La selección natural es quizás la principal fuerza impulsora de la evolución. De hecho, la mayoría de la gente se refiere al cambio evolutivo como "evolución por selección natural".
En orden para entender seleccion natural, hay que entender tres cosas.
Primero es que cada población de organismos va a tener variaciones en sus rasgos. Por ejemplo, una población de ratones de campo puede aparecer bronceada, marrón y blanca.
En segundo lugar, muchos de estos rasgos son hereditarios. Esto significa que los padres transmitirán cualquier rasgo que tengan a su descendencia cuando (y si) se reproduzcan.
La tercera cosa que hay que entender es que la reproducción no está garantizada ni es igual para todos los miembros de la población. Volviendo al ejemplo del ratón de campo, no todos los ratones podrán encontrar pareja, sobrevivir más allá de sus primeros meses, estar lo suficientemente sanos para reproducirse, etc.
Ahora que esos hechos están claros. En resumen, la selección natural es cómo ciertos rasgos, características y comportamientos dentro de los organismos son "seleccionados" por el medio ambiente como ventajosos. Cuando un organismo tiene un rasgo que es ventajoso, ayudará a que el organismo sobreviva en el medio ambiente. Esto les permite sobrevivir y reproducirse, transmitiendo así ese rasgo ventajoso a la siguiente generación.
Los organismos sin ese rasgo tienen menos probabilidades de sobrevivir y reproducirse, lo que significa que habrá más organismos en el próxima generación con ese rasgo que sin ellos (ya que los organismos sin ellos no podrán reproducirse y transmitir su rasgo). Así, los rasgos ventajosos se "seleccionan" naturalmente para convertirse en estándar en la población, lo que conduce a la evolución de la especie en su conjunto a lo largo del tiempo.
Tomemos los ratones de campo, por ejemplo. Digamos que tiene una población de ratones con colores variados de bronceado, marrón y blanco.
Los ratones de campo blancos serán fácilmente detectados y depredados por depredadores. Por lo tanto, el rasgo "blanco" no se transmitirá a la siguiente generación. Sin embargo, los ratones bronceados y marrones se camuflan fácilmente, lo que los ayudará a evitar la depredación. Esto significa que pasarán sus genes para ese rasgo a la próxima generación, lo que hace que la evolución de los ratones sea (principalmente) bronceada / marrón.
Este es un ejemplo simple, pero da una idea general del proceso.
Proceso dos: selección artificial
Seleccion artificial es el mismo proceso general que la selección natural con la diferencia de que los humanos seleccionan artificialmente qué rasgos que desean que se fijen en la población en lugar de que los rasgos sean seleccionados por la naturaleza / el medio ambiente. También se conoce como cría selectiva.
La selección artificial es la selección intencional de los organismos parentales con el fin de crear descendencia que tenga los rasgos beneficiosos o deseados que tienen los padres.
Por ejemplo, muchos granjeros "seleccionarán" los caballos más fuertes para reproducirse con el fin de obtener caballos que en general sean los más fuertes. O seleccionarán vacas que produzcan la mayor cantidad de leche para reproducirse con el fin de tener crías que también produzcan más leche.
Esto también se puede hacer con plantas. Por ejemplo, se pueden elegir organismos parentales que produzcan la mayor cantidad de frutos o las flores más grandes.
Proceso tres: microevolución
Microevolución se define como procesos evolutivos a pequeña escala en los que el acervo genético de una determinada especie (o una sola población de una especie) cambia durante un breve período de tiempo. La microevolución suele ser el resultado de una selección natural, selección artificial, deriva genética y / o flujo de genes.
Proceso cuatro: macroevolución
Macroevolución ocurre durante períodos de tiempo extremadamente largos, a diferencia de la microevolución. Además, a diferencia de la microevolución, ocurre a una escala mucho mayor. En lugar de una sola población, podría afectar a toda una especie o subconjunto de especies en un orden específico.
Los ejemplos comunes de macroevolución incluyen la divergencia de una especie en dos especies distintas y la culminación / combinación de muchos casos de microevolución a lo largo del tiempo.
Proceso cinco: coevolución
Coevolución ocurre cuando la evolución y selección natural de una especie tiene un efecto directo sobre otra y conduce a la evolución de esa otra especie.
Por ejemplo, digamos que un pájaro evoluciona para comerse un tipo específico de insecto. Ese error puede desarrollar una defensa contra ese pájaro como un caparazón exterior duro. Esto podría desencadenar la evolución de un pico de las aves que les permite aplastar la dura capa exterior del insecto.
Estas coevoluciones son causadas por presiones de selección específicas que surgen debido a la evolución de una especie. A menudo se lo conoce como una especie de "efecto dominó", que se puede ver con bastante claridad en el ejemplo del insecto pájaro.