Todo su código genético, el plano de su cuerpo y todo lo que contiene, está compuesto por un lenguaje con solo cuatro letras. El ADN, el polímero que forma el código genético, es una secuencia de bases nitrogenadas que cuelgan de una columna vertebral de moléculas de azúcar y fosfato y se retuercen en una doble hélice. La cadena de bases nitrogenadas se traduce en las proteínas y enzimas que componen toda la vida en un sistema que ha sido descrito como elegante por su sencillez.
Las cuatro bases de nitrógeno, más una
Las cuatro bases nitrogenadas que componen el ADN son adenina, guanina, citosina y timina. Cuando la información genética se copia al ARN, una molécula similar que se usa para crear una proteína, la timina se reemplaza por la base uracilo. En el código genético, las bases se abrevian A, G, C, T y U. La adenina y la guanina se derivan del compuesto purina, y la citosina, la timina y el uracilo se derivan del compuesto más simple pirimidina.
El proceso de emparejamiento
Para replicar el ADN o traducir el ADN en ARN, debe descomprimir la doble hélice y crear una réplica exacta del código. Para hacer esto, las bases de nitrógeno están estrictamente emparejadas, A con T o U y C a G. Los extremos de estas moléculas coinciden entre sí de tal manera que solo se puede formar un enlace de hidrógeno, una fuerza intermolecular fuerte, entre bases coincidentes. Las proteínas especiales viajan hacia arriba y hacia abajo por la cadena de ADN facilitando la copia del código genético en ARN para que pueda decodificarse para crear proteínas.
Codificación de aminoácidos
Una vez que el ADN se ha traducido en ARN, se debe decodificar la secuencia de letras. El ARN se transporta al ribosoma, el orgánulo que fabrica las proteínas. El ribosoma lee el código genético en "palabras" de tres bases de nitrógeno llamadas codones. Los codones especiales marcan el comienzo o el final de una secuencia. El resto de los codones representan cada uno un aminoácido, el componente básico de las proteínas. Existen veinte aminoácidos y 64 posibles combinaciones de letras, por lo que algunos aminoácidos están representados por más de un codón.
Genes y Proteínas
Los codones de inicio y finalización marcan el comienzo y el final de un gen. Un solo gen codifica una sola proteína, que se puede plegar en una disposición que actúa como parte estructural del organismo o como una enzima, una proteína especializada que cataliza un proceso. Los seres humanos tenemos entre 50.000 y 100.000 genes para representar todas las estructuras y procesos que componen el cuerpo y lo mantienen funcionando.