Clasificar cada organismo que vive en el planeta es una tarea importante, pero increíblemente difícil, para los biólogos. Debido a la amplia gama de tipos de organismos vivos, los científicos han creado varias formas de identificar a cada uno de ellos. A través de estos procesos, se puede crear un sistema más organizado, mejores nombres y árboles genealógicos más precisos.
Identificación general
Los organismos vivos del planeta se clasifican en seis reinos: animales, plantas, arqueobacterias, eubacterias, hongos y protistas. Cada reino tiene características físicas y biológicas distintas. Al comenzar a identificar un organismo, saber a qué reino pertenece sirve como el primer paso para identificar aún más la especie específica.
Los animales y las plantas se identifican fácilmente por sus características físicas, pero las arqueobacterias y eubacterias no se identifican fácilmente a menos que se examinen con un microscopio. Algunos hongos parecen plantas, pero un hongo no puede producir su propio alimento. Los protistas, por otro lado, son cualquier ser vivo que no pertenezca a los otros cinco reinos.
Clave dicotómica
Una clave dicotómica es una herramienta común utilizada por biólogos y otros naturalistas para categorizar un organismo desconocido. Esta “clave” es una serie de preguntas o afirmaciones sobre una característica específica del organismo. Una vez que se responde una pregunta, conduce a otra pregunta. A través de esta serie de preguntas, se puede identificar el organismo desconocido. Las claves dicotómicas generalmente identifican organismos grandes, como plantas y animales, porque sus características se ven fácilmente a simple vista. La identificación de organismos más pequeños requiere un enfoque más científico.
Tinción de Gram
La tinción de Gram es el proceso más común utilizado para identificar un organismo bacteriano. Las bacterias son de tamaño extremadamente pequeño, lo que significa que la única forma de identificarlas es a través de un microscopio. La tinción de Gram es ideal para muestras jóvenes de bacterias porque se tiñen más fácilmente que las completamente desarrolladas. La tinción de Gram funciona al exponer la pared celular de las bacterias a dos tipos de tinciones: violeta y roja. Una bacteria con paredes celulares más gruesas se conoce como bacteria gram positiva porque retiene la primera tinción. y no absorbe el segundo, mientras que una bacteria gram negativa tiene una pared celular más delgada y absorbe ambas cosas. Las bacterias gram positivas son violetas, mientras que las gram negativas son rosadas.
Biología Molecular
Con el auge de la tecnología, los biólogos pueden estudiar las estructuras moleculares de incluso los organismos vivos más pequeños, identificando cada organismo de una manera más empírica y científica. Los biólogos moleculares estudian el ADN de una bacteria y lo comparan con otro ADN para ver si hay similitudes. Dado que el ADN es el "manual biológico" de un organismo vivo y es único para cada tipo de organismo, identificarlo puede ser muy específico y fácil.