¿Dónde viven las bacterias?

Las bacterias son los organismos más numerosos de la Tierra. Parte de lo que los hace tan omnipresentes es su capacidad para habitar muchos tipos diferentes de entornos. De hecho, algunas especies de bacterias se encuentran entre los organismos más resistentes que conoce el hombre y pueden sobrevivir en lugares donde ningún otro organismo puede hacerlo.

Las bacterias son muy pequeñas, estructuralmente simples y son descendientes de las primeras formas de vida. A finales del siglo XVII, Antonie van Leeuwenhoek fue la primera en observar células bacterianas al microscopio. A mediados del siglo XIX, Robert Koch fue el primero en postular que las bacterias causaban enfermedades y desarrolló una proceso de varios pasos que todavía se utiliza hoy en día para determinar si una bacteria en particular ha causado enfermedad. A principios de la década de 1900, Paul Elrich desarrolló el primer antibiótico, que es un agente que mata las bacterias. Esta invención ha salvado millones de vidas en los últimos cien años.

Si bien muchos están familiarizados con la propiedad de las bacterias que causan enfermedades, hay muchas especies de bacterias que no causan enfermedades en absoluto. De hecho, hay muchas bacterias que no solo son inofensivas, sino que también ayudan a mantener la vida humana. Por ejemplo, las bacterias que residen en el intestino humano son responsables de gran parte de la digestión. Las bacterias también son responsables de fermentar el repollo para hacer chucrut y pepinos para hacer encurtidos. Algunas especies bacterianas tienen la capacidad de descomponer los contaminantes en un proceso conocido como biorremediación.

Las bacterias viven en varios tipos de hábitats diferentes. Hay quienes viven en las fuentes de azufre calientes de los géiseres en el oeste de los Estados Unidos, dentro de respiraderos térmicos en las partes más profundas del océano, dentro de los desechos radiactivos y dentro de las entrañas de animales. Hay pocos lugares en la Tierra donde no se haya encontrado que las bacterias de algún tipo prosperen.

Las bacterias se identifican en parte por el tipo de entorno en el que viven. Termófilos significa literalmente amantes de la temperatura y se refiere a las bacterias que viven en condiciones de calor. Los salinófilos, que significa amantes de la sal, pueden vivir en condiciones extremadamente salinas o saladas. Los acidófilos prosperan en condiciones ácidas.
Las bacterias también se pueden identificar en términos de si usan oxígeno o no. Las bacterias anaeróbicas pueden vivir sin oxígeno, mientras que las aeróbicas necesitan oxígeno para vivir. Los anaerobios facultativos son aquellas especies bacterianas que pueden vivir con oxígeno, pero también pueden prosperar en ambientes libres de oxígeno. Las bacterias se pueden clasificar según su forma. Las bacterias Bacillus tienen forma de bastoncillos, las bacterias coccus tienen forma de esferas y las bacterias spirilus tienen forma de espiral.

Si bien la mayoría de las bacterias son inofensivas para los humanos, hay algunas que son extremadamente patógenas. Las enfermedades que causan estragos en las poblaciones humanas, como el cólera, la peste bubónica, el ántrax, la meningitis y la tuberculosis, son causadas por bacterias. Se han desarrollado antibióticos que pueden curar estas enfermedades. Sin embargo, algunas bacterias han desarrollado resistencia a los antibióticos tradicionales y una vez más se han vuelto potencialmente mortales.