Nuestros cinco sentidos son nuestra conexión con el mundo exterior. Envían mensajes a nuestro cerebro, que interpreta los mensajes y percibe lo que nos rodea. La mayoría de la información que captan nuestros sentidos nunca es reconocida por nuestro cerebro. Nuestras experiencias, creencias y cultura afectan lo que notamos entre los miles de estímulos que reciben nuestros sentidos. Nuestro cerebro utiliza la información que recopila a través de nuestros cinco sentidos, la interpreta y percibe el mundo que nos rodea, creando nuestra experiencia de vida.
Visión
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Lo que vemos no son objetos; vemos ondas de luz reflejadas en los objetos. Una vez que las ondas de luz llegan a la retina en la parte posterior de nuestros ojos, las células llamadas bastones y conos convierten las ondas en impulsos neuronales que viajan por el nervio óptico hasta el cerebro. Para que podamos ver, nuestro cerebro debe interpretar los mensajes que provienen de los ojos. Nuestra percepción depende de las asociaciones entre la imagen vista y los recuerdos de nuestro cerebro. Hay momentos en que nuestros ojos ven algo frente a nosotros, pero nuestro cerebro no lo reconoce porque no hay ninguna referencia de que esté allí.
Sonar
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Lo que escuchamos son en realidad vibraciones creadas por el movimiento. Estas ondas viajan a través de nuestro oído hasta la cóclea, donde 16.000 cabellos (células receptoras) envían mensajes al cerebro. Al igual que con la vista, el cerebro interpreta la frecuencia de las vibraciones y la compara con los recuerdos, percibiendo el sonido que reconocemos. Nuestros oídos captan miles de sonidos, pero nuestro cerebro selecciona solo los más relevantes para la situación para que los escuchemos. La audición depende en gran medida de la visión. Por ejemplo, ver la cara de un hablante aumenta la cantidad que escuchamos.
Sabor
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Cuando comemos, la saliva disuelve sustancias químicas que estimulan nuestro sentido del gusto. Los receptores gustativos, o papilas gustativas, son los encargados de reconocer las cuatro sensaciones del gusto: dulce, ácido, salado y amargo. Las protuberancias que vemos se llaman papilas y contienen múltiples papilas gustativas (10,000 en total). La información es enviada por nervios aferentes al cerebro (el tálamo y finalmente a la corteza), donde reconocemos el sabor como agradable o desagradable. Curiosamente, nuestro estado de ánimo puede afectar nuestro sentido del gusto, lo que explica varios cambios en el apetito asociados con los trastornos del estado de ánimo. Como ocurre con la vista y el oído, el gusto depende del olfato. Si no puede oler, como cuando tiene los senos nasales congestionados, la comida tendrá un sabor insípido. Nuestro cerebro utiliza señales de nuestros ojos, nariz y boca cuando comemos, por lo que cuando falta una de esas señales, nuestro cerebro puede tener dificultades para diferenciar lo que comemos.
Oler
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Cuando inhala por la nariz, los receptores olfativos son estimulados por moléculas químicas suspendidas en el aire y los mensajes se envían al bulbo olfatorio en la base del cerebro. El olfato es el sentido más ligado a la memoria. Por ejemplo, oler la tarta de manzana puede desencadenar un recuerdo feliz de la infancia. De hecho, oler un olor mientras experimenta algo ayuda a que los recuerdos recientes se graben en un almacenamiento permanente.
Tocar
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Las tres capas de nuestra piel, la epidermis, la dermis y la hipodermis, están formadas por millones de receptores sensoriales. Una vez estimulados por el tacto, estos receptores desencadenan impulsos nerviosos que se comunican con la corteza somatosensorial del cerebro, transmitiendo información sobre la temperatura, la presión y el dolor. Los receptores sensoriales codifican información sobre todo lo que la piel entra en contacto. Los neurotransmisores, o sustancias químicas del cerebro, se liberan en nuestro cuerpo, dándonos sensaciones o sentimientos. El sentido del tacto es tan importante para los seres humanos que la falta de tacto puede provocar problemas físicos y de comportamiento, un desarrollo cerebral inadecuado e incluso la muerte.