Una huella de ADN es un fragmento de ADN tan distinto que puede probar la identidad de una persona. Estas áreas distintas pueden adoptar muchas formas diferentes, pero cada forma es única para cada individuo. La probabilidad de que dos personas reciban exactamente el mismo número de secuencias repetidas de sus dos padres es de una entre varios cientos de billones, según el Dr. D. pag. Lyle en "Medicina forense para tontos".
Las hebras de ADN se componen de cuatro componentes básicos: guanina (G), citosina (C), timina (T) y adenina (A), unidos en pares A-T o G-C llamados pares de bases. Cada hebra de ADN contiene millones de pares de bases. Los científicos aíslan y analizan distintas áreas de estos pares de bases para encontrar huellas dactilares de ADN.
Cuando los científicos comenzaron a mapear el genoma humano, nuestro ADN, estaban interesados en los genes, ya que pensaban que los genes hacen que cada persona sea única. Descubrieron que la mayor parte del genoma eran largas cadenas de pares de bases que parecían no tener ningún propósito. Apodaron estas secuencias largas como "ADN basura". En 1985, Alec Jeffreys y sus colegas descubrieron que la "basura" era una herramienta de identificación verdaderamente única.
Según la investigación de Jeffreys, se utilizan dos secuencias como huellas dactilares de ADN. El primero se llama repeticiones en tándem de número variable (VNTR), donde el mismo patrón se repite varias veces en un área específica de la cadena de ADN, pero puede tener cientos de pares de bases de largo. El segundo tipo, las repeticiones cortas en tándem (STR), también se repiten numerosas veces, pero por lo general solo tienen una longitud de tres a siete pares de bases. Debido a que estas hebras son tan cortas, pueden usarse incluso cuando una muestra de ADN está severamente degradada, dice Lyle. En el laboratorio, las muestras de ADN se extraen, cortan y luego se separan mediante electroforesis. Después de ser transferidos a una membrana de nailon, los fragmentos se etiquetan y se identifica el patrón de huellas dactilares.
Aunque dos personas no relacionadas pueden tener las mismas secuencias VNTR o STR, los científicos observan las huellas dactilares de 12 ubicaciones diferentes en la cadena de ADN. Es posible que 1 de cada 100 personas compartan la misma repetición en un lugar; 3 de cada 100 pueden tener dos en común. La probabilidad de que dos personas puedan tener las mismas repeticiones exactas en doce secuencias es 48 de 10 mil millones, según Lyle. El uso de huellas dactilares de ADN para identificar a un individuo incluso funciona en gemelos. Aunque sus secuencias de ADN pueden ser las mismas, tienen patrones únicos en la punta de sus dedos.
La toma de huellas dactilares de ADN se utiliza en pruebas de paternidad y análisis forense. Los científicos pueden identificar positivamente a la víctima o al perpetrador de un crimen a partir del ADN dejado en la escena, resolviendo crímenes que ocurrieron hace 20 años o más. En el futuro, predicen Lyle y otros, las personas podrán usar huellas dactilares de ADN para identificación personal. La investigación actual incluye el diagnóstico de trastornos hereditarios en recién nacidos.