Las temperaturas en Mercurio van desde máximas diurnas de 430 grados Celsius, alrededor de 800 grados Fahrenheit, hasta mínimas nocturnas cerca de -180 grados Celsius, o alrededor de -290 Fahrenheit. No se han realizado misiones tripuladas a partir de 2013. El largo viaje y las temperaturas extremas del planeta requieren preparaciones costosas y más suministros de los que es práctico llevar. Sin embargo, dos naves espaciales visitaron Mercurio en viajes separados con 36 años de diferencia.
Marinero 10
Lanzado en 1973, Mariner 10 fue el primer intento de estudiar Mercurio en una nave espacial. Su misión era explorar Venus y Mercurio, lo que convirtió al Mariner 10 en la primera nave en explorar dos planetas en la misma misión y el primero en usar la gravedad de un planeta para lanzarse hacia otro. El Mariner 10 estaba equipado con un paquete de instrumentos capaz de estudiar la atmósfera, las características físicas y las características de la superficie de Mercurio. El Mariner 10 realizó tres encuentros con Mercurio, el más cercano a 327 kilómetros (203 millas) del planeta, lo que ocurrió el 16 de marzo de 1975. Aproximadamente una semana después, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) terminó el contacto con la nave espacial.
La misión MESSENGER
En 2004, la NASA lanzó una segunda misión espacial a Mercurio, esta haciendo uso de una construcción más liviana. materiales, instrumentación más miniaturizada y nuevos diseños de cursos que estaban disponibles cuando Mariner 10 fue lanzado. El nombre de la nave es un acrónimo de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. El diseño resistente y duradero de MESSENGER le permite soportar el calor de viajar tan cerca del sol. La misión de la nave espacial es orbitar Mercurio en una elipse ancha que lo lleva tan cerca como 200 kilómetros. (124 millas) de la superficie del planeta a 15.193 kilómetros (9.420 millas) en el punto más lejano del orbita. En 2013, MESSENGER realizó unas 2.600 órbitas de Mercurio.
Un planeta inhóspito
Los cambios de temperatura de Mercurio no solo son volátiles, sino que los científicos también descubrieron que la atmósfera del planeta es una mezcla delgada de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio. Al orbitar a unos 58 millones de kilómetros (36 millones de millas) del Sol, Mercurio es bombardeado constantemente por el viento solar, partículas altamente cargadas emitidas por el Sol. La superficie está marcada por cráteres de la misma manera que la luna de la Tierra. Ninguna misión espacial ha mostrado ninguna evidencia de que la vida tal como la conocemos exista o haya existido en el planeta.
Terreno y características
Las cámaras del Mariner 10 revelaron una superficie que la NASA describe como "terreno caótico" marcado por suelos rocosos y altas crestas, así como cráteres. La nave espacial Mariner también detectó un campo magnético débil en el planeta. Con la mirada más íntima de MESSENGER a Mercurio, los científicos descubrieron que Mercurio tiene un núcleo grande que es al menos parcialmente líquido. MESSENGER también envió fotos de respiraderos volcánicos en la superficie del planeta. Estos respiraderos probablemente arrojaron grandes cantidades de lava sobre la superficie del planeta en algún momento de su historia.