Cada año, el cáncer mata a más de 500.000 estadounidenses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y sigue siendo la segunda causa de muerte en todo el mundo. Y aunque la investigación ha desarrollado herramientas de diagnóstico y terapias que hacen que el diagnóstico temprano y el tratamiento agresivo sean más efectivos que nunca, el cáncer todavía mata en parte debido a la resistencia a los medicamentos.
Pero, ¿por qué las células cancerosas volverse tan resistente al tratamiento? Siga leyendo para obtener más información sobre lo que sucede en la célula durante el desarrollo del cáncer, así como durante quimioterapia y el nuevo y emocionante descubrimiento que podría moldear la forma en que las personas tratan los cánceres agresivos.
Cómo las mutaciones impulsan el crecimiento del cáncer
Si bien existen cientos de tipos de cánceres, que pueden afectar prácticamente a cualquier tejido de su cuerpo, todos comienzan como resultado de mutaciones genéticas. Nuestras células, naturalmente, tienen protecciones genéticas que protegen contra el crecimiento descontrolado. Algunos genes actúan como "guardias" o puntos de control y evitan que la célula pase a la siguiente fase de crecimiento si hay algún problema. Otros revisan el ADN después de la síntesis para encontrar y corregir errores. Otros ayudan a la célula a llevar a cabo la muerte celular planificada (apoptosis) si ya no está sana, dejando espacio para que crezcan otras células sanas.
Las mutaciones en cualquiera de los genes que ralentizan el crecimiento, corrigen el ADN o permiten la apoptosis pueden contribuir al cáncer. A medida que se rompe una salvaguardia, como la capacidad de corregir el ADN, las células desarrollan mutaciones aún más rápidamente. Con el tiempo, esto permite que las células se dividan cada vez más rápido y provoquen cáncer.
Cómo la quimioterapia se dirige al cáncer
Muchos agentes de quimioterapia funcionan con un simple fundamento: al dirigirse a las células del cuerpo que crecen más rápido, se dirige de forma natural a las células cancerosas. Los medicamentos de quimioterapia pueden evitar que las células se dividan correctamente, desencadenar la apoptosis o ayudar a "matar de hambre" a las células cancerosas al evitar que desarrollen su propio suministro de sangre.
Un fármaco de quimioterapia podría interrumpir una de las docenas de vías para el crecimiento del cáncer. Es por eso que los médicos a menudo recomiendan una combinación de medicamentos de quimioterapia para interrumpir varias vías a la vez y por qué el cáncer las células pueden volverse resistentes a un fármaco de quimioterapia, si desarrollan una mutación que les permite "evitar" que ruta.
Entonces, ¿dónde entran los "camaleones" del cáncer?
Dado que las mutaciones permiten que las células cancerosas eludan los medicamentos de quimioterapia que de otro modo detenerían el crecimiento celular en su pistas, existe una fuerte presión selectiva para las células cancerosas que pueden "cambiar de forma" para volverse resistentes a quimioterapia.
Sin embargo, lo que los científicos están descubriendo ahora es cuánto pueden cambiar y cómo lo hacen.
Una nueva investigación, publicada en Developmental Cell en 2018, analizó la genética de miles de muestras de cáncer de pulmón de células pequeñas, que es un tipo de cáncer particularmente agresivo por su resistencia a la quimioterapia, para buscar tendencias y patrones. Los investigadores encontraron que las células carecían de un gen llamado NKX2-1, un gen que normalmente guiaría a las células a medida que se convierten en pulmones sanos. células.
Cuando los investigadores profundizaron en cómo podría funcionar la pérdida de NKX2-1 en el cáncer de pulmón, encontraron que las células cancerosas en realidad cambió para adoptar las características de las células del estómago, hasta el punto de que las células cancerosas secretaban digestivo enzimas.
¿Qué significa para el tratamiento del cáncer?
Los investigadores especulan que esta es una nueva forma de que las células cancerosas ganen resistencia a la quimioterapia al esconderse a la vista, disfrazado de otro tipo de tejido. Piénselo: si los médicos prescriben quimioterapia para el cáncer de pulmón, entonces las células cancerosas que pueden "esconderse" pareciendo tejido del estómago tienen más posibilidades de evadir la quimioterapia. Comprender cómo las células cancerosas cambian de forma podría permitir a los investigadores crear mejores medicamentos para atacarlas.
Sin embargo, todavía hay mucha gente que no sabe. ¿Pueden varios tipos de cáncer cambiar de forma de esta manera? ¿Qué otros genes están involucrados? ¿Con qué facilidad pueden mutar de nuevo esas células que han cambiado de forma para mantenerse resistentes?
Si bien puede llevar años responder a esas preguntas, cada descubrimiento nos acerca a comprender todo lo que sucede en nuestras células durante el cáncer y la mejor manera de trabajar hacia la cura.