La tensión superficial a veces se denomina piel en la superficie de un líquido. Sin embargo, técnicamente, no se forma piel en absoluto. Este fenómeno es causado por la cohesión entre moléculas en la superficie del líquido. Debido a que estas moléculas no tienen moléculas similares encima de ellas con las que formar enlaces cohesivos, forman enlaces más fuertes con los que están alrededor y debajo de ellas. El resultado de esta fuerte cohesión es la membrana en forma de película conocida como tensión superficial, que puede permitir que objetos pequeños, como agujas de pino, floten encima de ellos.
Una característica de la tensión superficial es que un objeto encontrará más resistencia al pasar a través de la membrana superficial de un líquido que a través de la mayor parte del líquido. Los líquidos con alta tensión superficial exhiben una resistencia significativa a la penetración en comparación con la resistencia experimentada en la mayor parte del líquido. Los líquidos con baja tensión superficial, sin embargo, tienen menos diferencia entre la tensión en la superficie y en el resto del líquido. El agua pura, por ejemplo, tiene una tensión superficial significativamente alta. Si coloca una aguja pequeña en la superficie del agua pura, la aguja flotará a pesar de estar más densa en agua. Sin embargo, si mezcla jabón con agua, la tensión superficial disminuye significativamente y la aguja se hundirá. El jabón ha provocado que el nivel de tensión caiga más cerca del nivel de resistencia que se encuentra en la mayor parte del agua.