La tabla periódica es un diseño gráfico de los elementos químicos, organizados en filas y columnas según sus características básicas. La tabla permite a los científicos captar fácilmente las relaciones y similitudes entre los elementos, que son los componentes básicos de toda la materia.
Los elementos de la tabla periódica
En el momento de la publicación, la tabla periódica consta de 118 elementos, de los cuales 94 ocurren naturalmente en la Tierra y el resto son sintéticos. Cada elemento está contenido en un pequeño bloque. La información del bloque incluye el nombre del elemento, su símbolo químico, número atómico y masa atómica.
Número atómico y masa
A medida que la tabla avanza de izquierda a derecha y de arriba hacia abajo, aumenta el número atómico de los elementos. El número atómico es el recuento de protones en el núcleo atómico. La tabla también muestra la masa atómica, que es el número total de neutrones y protones en el núcleo del átomo, promediado según la abundancia relativa de los isótopos del elemento. Para elementos sin isótopo estable, la tabla da entre paréntesis la masa atómica del isótopo con la vida media más larga; en otras palabras, la forma más estable del elemento.
Los periodos
Las siete filas de la tabla representan períodos. Cada elemento en una sola fila tiene el mismo número de capas de electrones que rodean el núcleo atómico. Los elementos hidrógeno y helio tienen una sola capa orbital; los elementos de la segunda fila tienen dos orbitales, y así sucesivamente. En el séptimo período, los elementos tienen una séptima capa orbital.
Los grupos
Las 18 columnas de la tabla, leídas verticalmente de arriba a abajo, representan grupos. Todos los elementos de un grupo tienen el mismo número de electrones que orbitan el núcleo en la capa más externa. Las excepciones a esta regla incluyen hidrógeno, helio y los "elementos de transición", que ocupan los grupos del tres al 12. Los elementos de un grupo comparten características químicas importantes. El grupo 18, por ejemplo, incluye los gases "inertes" o "nobles". El grupo 17 incluye los cinco halógenos.
Indicadores gráficos
Algunas tablas periódicas muestran un código de color que muestra el estado del elemento (sólido, líquido, gas o desconocido) a cero grados centígrados. Los bordes pueden mostrar si el elemento está presente de forma natural (borde sólido), si ocurre solo como resultado de la desintegración radiactiva (borde punteado) o artificial (borde punteado). A veces aparece una sola línea gruesa en la tabla periódica que divide los elementos en metálicos (a la izquierda) y no metálicos (a la derecha).
Lantánidos y actínidos
En la parte inferior de la tabla periódica hay dos filas adicionales de 14 elementos cada una. La fila superior muestra los lantinidos, elementos 58 a 71; también se denominan tierras raras. La fila inferior son los actínidos, que comienzan con el elemento 90 y terminan en 103; Sin embargo, tenga en cuenta que los elementos más allá de 103 existen y se seguirán agregando a la tabla periódica a medida que los científicos descubran otros nuevos. Los primeros elementos de estas dos series están contenidos en el cuerpo principal de la tabla periódica: lantano (57) y actinio (89).
Los grupos de elementos
Hay nueve grupos básicos de elementos que se muestran en la tabla periódica. Son los metales alcalinos, metales alcalinotérreos, metales de transición, otros metales, metaloides, no metales, halógenos, gases nobles y elementos de tierras raras.