El líquido más común utilizado en los termómetros domésticos comunes solía ser mercurio, pero debido a la toxicidad de ese material, ha sido reemplazado por alcohol o etanol. Un termómetro de alcohol es un pequeño tubo sellado hecho de vidrio que tiene un pequeño bulbo hueco en un extremo y una fina abertura capilar que atraviesa la longitud de su centro. El bulbo y la cámara capilar conectada se llenan en parte con etanol y en parte con vapores de nitrógeno y etanol. Se coloca suficiente alcohol en el bulbo para que a temperatura ambiente normal se extienda hacia la columna estrecha. A lo largo de la columna, el tubo está clasificado con varias marcas que muestran la temperatura del líquido en ciertos volúmenes. Porque el etanol es muy sensible a los cambios de temperatura, y porque el capilar es tan delgado que incluso cambios sutiles en el volumen general producen un notable movimiento de la línea divisoria entre el líquido y el gas en la cámara, es bastante fácil leer la temperatura comparando esta línea divisoria con el borde marcado de el tubo. Para facilitar la lectura, y por tradición, el alcohol suele teñirse de rojo.
Un termómetro de alcohol se limita en su utilidad a los puntos de congelación y ebullición del líquido que contiene. El etanol se vaporiza a 172 grados F, muy por debajo del punto de ebullición del agua. Esto hace que el termómetro de alcohol sea una herramienta eficaz para medir las temperaturas diurnas y nocturnas, así como la temperatura del cuerpo humano, pero no es particularmente útil en entornos de laboratorio donde las temperaturas más extremas deben ser observado. El límite inferior del rango efectivo es -175 grados F, pero el uso confiable suele ser de aproximadamente -22 a 122 grados F. No es raro que una burbuja de aire dentro de la columna interior ingrese al alcohol, lo que alteraría la lectura. Por esta razón, un termómetro de alcohol debe agitarse periódicamente para mantener separados el contenido de aire y líquido.