La lluvia ácida es una precipitación que contiene ácidos nítrico y sulfúrico. Si bien algunos sucesos naturales como los volcanes y la vegetación en descomposición contribuyen a estos ácidos, es la actividad humana de la quema de combustibles fósiles la que causa la mayor parte de la lluvia ácida. Cuando la lluvia ácida llega a la superficie de la Tierra, puede devastar los sistemas ecológicos al matar poblaciones, eliminar las fuentes de alimentos y reducir la biodiversidad.
Lluvia ácida y fuentes de agua
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Dice que los efectos de la lluvia ácida son más obvios en los ecosistemas acuáticos. El agua que se escurre de los bosques y las carreteras a menudo desemboca en arroyos, lagos y marismas, y la lluvia ácida también cae directamente en estas fuentes de agua. Si bien algunas fuentes de agua son naturalmente más ácidas, la mayoría de los lagos y arroyos tienen un pH entre 6 y 8. A partir de 2012, la lluvia ácida causó el 75 por ciento de los lagos ácidos y el 50 por ciento de los arroyos ácidos, informa la Encuesta Nacional de Aguas Superficiales. Algunas fuentes de agua ahora tienen un pH de menos de 5.
Vida acuática
La lluvia ácida crea condiciones que amenazan la supervivencia de la vida acuática. Los artrópodos y los peces mueren en agua que tiene un pH inferior a 5. La sensibilidad de los huevos de anfibios a la acidez contribuye a su declive. Si bien los lagos normales pueden albergar de nueve a 16 especies de zooplancton, los lagos ácidos retienen solo de una a siete especies, informa el profesor de la Universidad Estatal de Nueva York, Thomas Wolosz. El agua con pH bajo también causa daño a las branquias en los peces y la muerte de los embriones de los peces. La falla reproductiva es la principal forma en que la lluvia ácida causa la extinción de los animales en los sistemas acuáticos, dice Wolosz. Algunos peces afectados tienen niveles bajos de calcio, lo que afecta la fisiología reproductiva, y algunas hembras ni siquiera liberan óvulos durante la temporada de apareamiento en lagos ácidos. Además, dado que el nivel de dióxido de carbono aumenta en el agua ácida, también aumenta el nivel de dióxido de carbono en la sangre; por lo tanto, el consumo de oxígeno aumenta y la tasa de crecimiento disminuye en las especies animales. Además, los huesos se descalcifican debido al aumento de dióxido de carbono, que causa deformidad en los animales.
Vida de pájaro
Un efecto menos obvio de la lluvia ácida tiene que ver con la vida de las aves. Según un estudio de Miyoko Chu y Stefan Hames del Laboratorio de Ornitología de Cornell, la lluvia ácida está relacionada con la disminución de la población del tordo de los bosques. Debido a que las aves hembras requieren más calcio para solidificar sus huevos, dependen de alimentos ricos en calcio como los caracoles. En áreas de lluvia ácida, las poblaciones de caracoles desaparecen, lo que provoca defectos en los huevos de las aves. Tanto el laboratorio de Cornell como Wolosz citaron ocurrencias similares en los Países Bajos, y los defectos de la cáscara de huevo provocados por la lluvia ácida podrían ser la causa número uno de pérdida de biodiversidad de aves en ciertas regiones.
Otros animales
La lluvia ácida afecta indirectamente a otros animales, como los mamíferos, que dependen de animales como los peces para su alimentación. La EPA informa que la lluvia ácida provoca una reducción de la población y, a veces, elimina las especies por completo, lo que a su vez disminuye la biodiversidad. Cuando se altera una parte de la cadena alimentaria, afecta al resto de la cadena. La pérdida de biodiversidad afecta a otras especies que dependen de esos animales como fuente de alimento. Por ejemplo, cuando las poblaciones de peces se agotan en ciertos lagos, los mamíferos como los osos o incluso los humanos que comen esos peces necesitan encontrar fuentes alternativas de alimento; ya no pueden sobrevivir en su entorno actual. Más directamente, según Nature.com, respirar partículas de ácido causa problemas respiratorios como asma, bronquitis y neumonía en humanos.