El agua fluye sin esfuerzo, pero la miel se vierte lentamente. Los líquidos se mueven a diferentes velocidades debido a su viscosidad: la resistencia al flujo. Si bien es posible que sienta que se necesita mucho tiempo para poner ketchup en su hamburguesa, la viscosidad de algunos líquidos se puede medir en años, no en minutos. Los experimentos a largo plazo han demostrado que la brea de alquitrán, que alguna vez se pensó que era un sólido, es en realidad un líquido extraordinariamente viscoso a temperatura ambiente.
El lenguaje de los líquidos
Una de las razones por las que se tardó tanto en identificar la brea de alquitrán como el líquido de movimiento más lento del planeta es porque parece un sólido a temperatura ambiente. Los líquidos comparten propiedades específicas, ya sea que fluyan rápidamente o con una lentitud agónica. Las partículas de todos los líquidos están bastante juntas pero carecen de una disposición definida. Vibran, cambian de posición e incluso se deslizan entre sí. El nivel de viscosidad también es una propiedad. Depende de la fuerza de atracción entre las partículas y la temperatura del líquido. A medida que aumenta la temperatura, aumenta la energía cinética o de movimiento. Cuanta más energía cinética tenga una sustancia, más fácil será para las partículas romper la fuerza de atracción que las mantiene unidas. Esto facilita que la sustancia fluya.
Tono Im-perfecto
La brea de alquitrán, una sustancia a base de carbono, se siente dura al tacto y se puede romper en pedazos con un golpe de martillo. La brea de alquitrán utilizada en los experimentos a largo plazo proviene del carbón. Sus nombres comunes son betún y asfalto. Fuera del laboratorio, la brea de alquitrán se utiliza en la construcción de carreteras, impermeabilización de edificios y producción de electrodos. Los Centros para el Control de Enfermedades consideran que los vapores de brea de alquitrán son cancerígenos.
El juicio australiano
El Experimento Pitch Drop original comenzó en la Universidad de Queensland en 1927. Un profesor de física, Thomas Parnell, lo creó para ilustrar que algunas sustancias tienen rasgos inesperados. Parnell pretendía demostrar que, contrariamente a su apariencia, la brea de alquitrán es en realidad un líquido viscoso. La brea se calentó y se vertió en un embudo sellado. La muestra reposó durante tres años, asentándose. En 1930, se abrió el embudo y comenzó a fluir brea aparentemente sólida, muy lentamente. Las gotas se forman típicamente en siete a 13 años. La primera gota cayó después de ocho años; el segundo tardó nueve años. La tercera caída llegó en 1954. Parnell ya no estaba vivo para realizar el experimento, por lo que la escuela ignoró en gran medida la prueba. El experimento recibió un renovado interés en 1975. En 2013, 83 años después de la apertura del embudo, se lanzó la novena gota, con una cámara de video capturando la ocasión.
La gota de Dublín
En 1944, se estableció una prueba similar de brea de alquitrán en el Trinity College de Dublín, Irlanda. Embudo, tiempo de descanso, período de espera, pérdida de interés: todos fueron iguales que en el experimento australiano. En el siglo XXI, algunos de los físicos de la escuela comenzaron a seguir el goteo nuevamente. Se instalaron cámaras web para permitir a cualquier parte interesada monitorear el progreso. La transmisión mostró una caída que finalmente se soltó el 11 de julio de 2013, alrededor de las 5 de la tarde.