Un higrómetro mide la humedad, o el contenido de humedad, del aire en términos de humedad relativa. Esta lectura ayuda a determinar el nivel de comodidad de una determinada temperatura del aire. El aire se siente más cómodo tanto en clima frío como en clima cálido cuando la humedad es baja. La humedad afecta la vida vegetal y animal y los edificios. Además, cuanto más húmedo es el aire, es más probable que haya rocío, niebla, nubes o lluvia.
Relativo vs. Humedad absoluta
La humedad relativa se expresa como porcentaje. Esto no significa el porcentaje de aire que es agua, que se llama humedad absoluta. El aire caliente puede contener más humedad que el aire frío. A medida que el aire se enfría, la humedad sale del aire y forma pequeñas gotas suspendidas, como en las nubes o la niebla, o gotas en superficies como el rocío o las ventanas empañadas. Entonces, a una temperatura dada, hay una humedad absoluta máxima que el aire puede contener. La humedad relativa es la humedad absoluta real como porcentaje de la humedad absoluta máxima.
Cuatro tipos
Hay cuatro tipos principales de higrómetros. Los higrómetros mecánicos usan cabello u otras fibras que cambian de longitud en respuesta a la humedad. Los higrómetros electrónicos utilizan materiales con propiedades eléctricas que cambian en respuesta a la humedad. Los psicrómetros usan dos termómetros, uno seco y otro envuelto en un paño húmedo. La evaporación del paño húmedo enfría el termómetro, pero el efecto depende de la humedad ambiental. El higrómetro más preciso es el higrómetro de "punto de rocío". Un espejo se enfría de forma muy controlada hasta que se alcanza la temperatura del punto de rocío y se empaña. La humedad relativa es función del punto de rocío.
Ejemplo
En la Referencia 2 puede ver que a 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit), la relación de humedad absoluta máxima es 0.015, o 1.5 por ciento. Por encima de eso, el agua se condensará en el aire. Si la humedad absoluta real es 0.5 por ciento, o un tercio del máximo, entonces la humedad relativa sería 100 por ciento dividida por 3 o 33 por ciento.