La carga eléctrica de un ion de metal de transición tiene que ver con la cantidad de electrones que ha perdido a otros átomos en una reacción química. Para determinar la carga en un átomo de metal de transición dado, debe considerar qué elemento es, las cargas de los otros átomos de la molécula y la carga neta de la molécula en sí. Las cargas son siempre números enteros y la suma de todas las cargas atómicas es igual a la carga de la molécula.
Cuando un átomo pierde electrones en una reacción química, un químico llama a este proceso oxidación. La carga de un átomo de metal de transición es igual a su estado de oxidación y puede variar de +1 a +7. Los metales de transición pueden perder electrones más fácilmente que otros elementos porque tienen electrones inestables en sus orbitales externos. Algunos estados de oxidación son más comunes que otros para diferentes metales de transición porque estos estados son relativamente estables. Por ejemplo, el hierro o Fe tiene posibles estados de oxidación de +2, +3, +4, +5 y +6, pero sus estados de oxidación comunes son +2 y +3. Cuando se escriben fórmulas para metales de transición, el nombre del metal de transición va seguido de un número romano de su estado de oxidación entre paréntesis, de modo que FeO, en el que el Fe tiene un estado de oxidación de +2, se escribe como hierro (II) óxido.
Puede determinar fácilmente la carga de los iones de metales de transición en compuestos neutros, siempre que conozca la carga o el estado de oxidación de los átomos que se asocian con el metal de transición. Por ejemplo, MnCl2 contiene dos iones cloruro y se sabe que el ion cloruro tiene una carga o un estado de oxidación de –1. Dos iones de cloruro suman –2, lo que indica que el manganeso en MnCl2 debe tener una carga de +2 para que el compuesto sea neutro.
Los iones de metales de transición pueden combinarse con otros tipos de átomos para formar complejos moleculares con carga positiva o negativa. Un ejemplo de tal complejo es el ion permanganato, MnO4–. El oxígeno tiene un estado de oxidación o carga de –2, por lo que los cuatro átomos de oxígeno suman una carga de –8. Debido a que la carga total del ion permanganato es –1, el manganeso debe tener una carga de +7.
Los compuestos de metales de transición neutros, que son solubles en agua, tienen una carga de +3 o menos. Un estado de oxidación mayor que +3 hace que el compuesto precipite o hace que el ión del metal de transición reaccione con el agua para generar un ión que forma un complejo con el oxígeno. Por ejemplo, un compuesto con vanadio en el estado de oxidación +4 o +5 reaccionará con el agua para formar un ión compuesto por un vanadio. (IV) átomo y un átomo de oxígeno con una carga de +2 o un ion compuesto por un átomo de vanadio (V) con dos átomos de oxígeno y una carga de +1.