El cloruro de sodio, la misma sustancia que se rocía en las papas fritas para el almuerzo, es una sustancia química útil. Una de sus cualidades más útiles es la absorción de calor. La sal, el nombre más común para el cloruro de sodio, es un cristal que puede absorber el calor de manera muy eficaz debido a sus propiedades físicas y químicas particulares.
La sal es un mineral cristalino. Como muchos minerales, tiene un punto de fusión muy alto. El punto de fusión de la sal es de 800,8 grados Celsius o 1473,4 grados Fahrenheit. A esta temperatura, la sal se convierte en líquido. La sal tiene un punto de ebullición aún más alto de 1465 grados Celsius o 2669 grados Fahrenheit. A esta temperatura, la sal líquida se convierte en vapor. Como puede ver, la sal puede absorber enormes cantidades de calor antes de sufrir un cambio de fase, pasando de sólido a líquido y de líquido a vapor.
Las propiedades de absorción de calor de la sal tienen un efecto sobre la temperatura de congelación del líquido, particularmente el agua. La sal reduce el punto de congelación del agua dulce a menos de 36 grados Fahrenheit; esto se llama reacción eutéctica. Por ejemplo, el hielo se derrite cuando entra en contacto con la sal porque la sal reduce el punto de congelación del hielo, devolviendo el hielo a un estado líquido.
El agua salada de los océanos está compuesta por un 3,5 por ciento de sal, que es principalmente cloruro de sodio. Esta agua tiene diferentes propiedades de absorción de calor que el agua normal. El agua salada absorbe un poco más de calor que el agua dulce. Este hecho es muy importante porque concierne calentamiento global: a medida que aumenta la temperatura de la superficie de la Tierra, los océanos atrapan el calor, lo que puede afectar los patrones climáticos y las corrientes oceánicas.
Los chefs aprovechan las increíbles propiedades de absorción de calor de la sal utilizándola como medio de cocción. Usan sal calentada en un wok grande para freír alimentos como maní y palomitas de maíz. Los chefs también asan la carne envolviéndola en una costra de sal de roca y horneándola. La sal caliente atrapa el calor en el interior y aísla la carne para que se cocine rápidamente y se mantenga húmeda.