Los fosfatos y sulfatos (la ortografía británica es "sulfatos") comparten similitudes en que ambos son sales de ácidos y ambos se encuentran en la naturaleza como minerales. Sin embargo, sus estructuras moleculares difieren, se forman a partir de diferentes ácidos, comprenden diferentes minerales y sirven para diferentes propósitos.
Estructura molecular
La estructura molecular de un compuesto de sulfato contiene un metal o un radical más SO4, o un átomo de azufre y cuatro átomos de oxígeno. Una molécula de compuesto de fosfato contiene un metal más un átomo de fósforo y cuatro átomos de oxígeno, o PO4.
Ácidos
Mientras que los fosfatos son sales de ácido fosfórico (H3PO4), los sulfatos son sales formadas a partir de ácido sulfúrico (H2SO4). Los ácidos forman sales cuando sus átomos de hidrógeno se reemplazan con metales o radicales. Con tres átomos de hidrógeno reemplazables en cada molécula, el ácido fosfórico se considera tribásico; con un átomo de hidrógeno reemplazado forma sal monofosfato, con dos reemplazados forma sal difosfato y con tres reemplazados forma sal trifosfato. Sin embargo, cada molécula de ácido sulfúrico tiene solo dos átomos de hidrógeno reemplazables. Cuando se reemplazan ambos átomos de hidrógeno, el ácido sulfúrico forma sulfatos normales; cuando solo se reemplaza uno, se forman sulfatos ácidos, hidrogenosulfatos o bisulfatos.
Minerales
Muchos minerales se clasifican como sulfatos; algunos de los más comunes que ocurren en la naturaleza incluyen yeso (sulfato de calcio hidratado), barita (sulfato de bario) y anhidrita (sulfato de calcio). Los minerales de sulfato son típicamente de apariencia vítrea, de densidad media a superior a la media y de dureza media. Algunos son solubles en agua y varios incluso son fluorescentes.
Los fosfatos más comunes que se encuentran en la naturaleza son del grupo de las apatitas: clorapatita, fluorapatita e hidroxiapatita. De manera menos formal, estos se agrupan como fosfatos de calcio, que ocasionalmente se encuentran en forma mineral, pero también comprenden los huesos y dientes de muchas criaturas vivientes.
Usos
Se utilizan diferentes sulfatos como algicidas y pigmentos. Uno, el lauril sulfato de sodio, es un detergente desengrasante que también se utiliza en champús y pastas dentales. Se utilizan varios fosfatos en jabones, detergentes, vidrio, fertilizantes, polvos para hornear y laxantes. El término "fosfato" también se refiere a veces a una bebida no alcohólica hecha de agua carbonatada, jarabe aromatizado y un poco de ácido fosfórico.