Las sustancias químicas se pueden clasificar como sustancias químicas persistentes y no persistentes. Los productos químicos se liberan al medio ambiente por acción humana. Por ejemplo, una sustancia química podría introducirse en el medio ambiente mediante el uso de pesticidas. Algunos de estos productos químicos perduran en el medio ambiente durante mucho tiempo, mientras que otros permanecen durante un período más breve.
Las sustancias químicas persistentes son aquellas que tienden a permanecer en el medio ambiente durante años después de su liberación. Se tarda más en eliminarlos del medio ambiente una vez finalizado su uso. Por ejemplo, si se han rociado plaguicidas que contienen sustancias químicas persistentes, es difícil eliminar las sustancias químicas del medio ambiente incluso después de que hayan cumplido su propósito. Ejemplos de sustancias químicas persistentes son los hidrocarburos clorados como el aldrín y el lindano.
Las sustancias químicas no persistentes son aquellas que permanecen solo durante un breve período después de su liberación en el medio ambiente. Esta categoría de productos químicos incluye organofosforados como el gutión y el malatión. Además, los hidrocarburos clorados como el endosulfán entran en esta categoría.
La vida media de una sustancia química es el tiempo que tarda la mitad del material en descomponerse y degenerarse. En el caso de los productos químicos persistentes, su vida media podría oscilar entre meses y décadas. En el caso de los productos químicos no persistentes, su vida media es tan corta como horas y podría llegar a semanas como máximo.
Los productos químicos no persistentes tienden a tener una acción tóxica más inmediata que los productos químicos persistentes. Los productos químicos no persistentes tienden a afectar a los seres humanos, causando envenenamiento, pocas horas después del contacto. Una vez que degeneran, ya no representan una amenaza tóxica. Los productos químicos persistentes, por otro lado, tienden a revelar sus efectos peligrosos a largo plazo. Los seres humanos expuestos a sustancias químicas persistentes podrían desarrollar cáncer y enfermedades hepáticas. Como los productos químicos persistentes permanecen en el medio ambiente, tienden a afectar a algunos animales más que a otros. Por ejemplo, existe cierta preocupación de que la exposición a sustancias químicas persistentes pueda dañar las capacidades reproductivas de criaturas como el halcón peregrino y la foca.