La espuma de poliestireno es el nombre comercial del poliestireno espumado, un tipo de plástico utilizado en la industria de la vivienda como aislante. El poliestireno tiene una amplia gama de usos, desde autopartes hasta carcasas de computadoras. Cuando se inyecta con gases durante la fabricación, el poliestireno espumado se vuelve liviano con aproximadamente un 95 por ciento de aire. Este producto es un mal conductor del calor, por lo que se utiliza en portabebidas y como aislante. La espuma de poliestireno también se utiliza en una variedad de materiales de embalaje. A muchas personas les preocupa qué tan bien se degradan los plásticos, incluido el poliestireno, con el tiempo.
Biodegradacion
El poliestireno se degrada tan lentamente que no es viable como producto biodegradable. La mayor parte del poliestireno que termina en los vertederos seguirá allí dentro de 500 años, según la Asociación de Acción Ambiental. Sin embargo, un estudio de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Dice que los envases de poliestireno para alimentos solo representan el 0,5 por ciento de todos los desechos sólidos municipales cuando se miden por peso.
Peligros ambientales
Si bien es una preocupación en los vertederos debido a su biodegradación casi inexistente, el poliestireno es de mayor preocupación cuando se encuentra fuera de los vertederos. La basura es antiestética y, a diferencia de los metales que tienen un precio con los recicladores, hay pocos incentivos económicos para que las personas recolecten la basura. Además, el poliestireno se rompe en pedazos fácilmente cuando se aplasta. La vida silvestre puede intentar examinar las piezas, confundiéndolas con comida. La ingestión puede provocar la muerte.
Reciclaje y reutilización
Algunos productos de poliestireno, como los que se utilizan para envasar cacahuetes, pueden reutilizarse sin volver a fabricarlos. Aunque existen los medios para reciclar poliestireno, el costo de hacerlo es más alto que producir poliestireno en primer lugar. Sin una opción de reciclaje, gran parte del poliestireno en uso continúa terminando en los vertederos.
Nuevas técnicas
Algunos investigadores están desarrollando productos de sustitución del poliestireno. Estos productos, hechos con ingredientes a base de maíz, pueden ser más respetuosos con el medio ambiente y pueden biodegradarse rápidamente cuando se desechan. Otros investigadores han experimentado con convertir el poliestireno de desecho en un producto completamente diferente. Calientan el poliestireno a temperaturas tan altas como 520 grados Celsius (968 grados Fahrenheit) en ausencia de oxígeno en un proceso llamado pirólisis. Esto descompone el poliestireno en estireno, una sustancia fácilmente consumida por algunas bacterias. Como subproducto, las bacterias producen polihidroxialcanoato, o PHA, un plástico reciclable que se puede convertir en cubiertos desechables, dispositivos médicos y botellas de champú.