El término "combustibles fósiles" ha evolucionado de un apodo descarado a algo de villano en la conciencia pública. Anteriormente un nombre bastante benigno para las sustancias que quizás impulsaron por sí solo a la civilización global a una era verdaderamente moderna, muchas personas ahora asocian "combustibles fósiles" con Contaminación: no solo humo desagradable y gases de escape nocivos de vehículos, sino el tipo de materiales con la capacidad de arruinar o acabar con la civilización, según a quién se escuche. a.
A partir de 2018, EE. UU. Obtuvo el 81 por ciento de su energía de combustibles fósiles. Estos no son renovables y, a medida que aumenta la población mundial y disminuye el suministro de combustibles fósiles, se vuelve más costoso extraer los combustibles fósiles que quedan de sus fuentes subterráneas. Además, la quema de combustibles fósiles, más que una simple plaga en los horizontes, crea productos que contribuyen a la globalización. calentamiento, que los científicos de todo el planeta están de acuerdo en que es un tema extremadamente urgente que las entidades políticas serían imprudentes para ignorar.
¿Cuál es el proceso de quema de combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles incluyen petróleo (es decir, petróleo), carbón y gas natural. Uno de ellos es un líquido espeso, otro un sólido y el tercero un líquido menos denso, pero todos comparten un origen común. Como su nombre lo indica, estos combustibles surgen de material que alguna vez fue parte de los seres vivos, tanto animales como plantas, en un pasado muy lejano. Estos organismos prehistóricos fueron comprimidos durante un período de millones de años por las rocas, pero solo cuando las condiciones de temperatura y presión favorecieron el proceso; es decir, solo una pequeña fracción de la vida antigua se convirtió en combustibles fósiles en la actualidad, así como solo una pequeña cantidad de animales y plantas prehistóricas dieron como resultado la formación de fósiles que dio a los paleontólogos humanos de hoy pistas específicas sobre cómo se veían estos organismos, desde dinosaurios hasta helechos gigantes, y cómo vivió.
Petróleo: Este combustible fósil se utiliza principalmente para calefacción y transporte, y es la fuente de gasolina en sus diversas formas. Podría decirse que es el bien más valioso del mundo y ha transformado la civilización de varias formas obvias y cruciales.
Estados Unidos depende en gran medida de otros países para satisfacer sus enormes demandas de petróleo, y algunas de estas naciones están sujetas a una agitación política en curso. La Oficina de Reservas de Petróleo (OPR) del Departamento de Energía de EE. UU. Mantiene una reserva de petróleo de emergencia en caso de que el suministro extranjero se corte repentinamente. Esta oferta, dividida en tres fuentes, incluye casi tres cuartos de mil millones de barriles de petróleo.
Carbón: Este combustible fósil es la fuente de energía de producción nacional más grande de los EE. UU. Y proporciona una fracción significativa del suministro de electricidad. En 2015, Estados Unidos produjo más de 900 millones de toneladas de carbón, y se cree que alrededor del 25 por ciento de todas las reservas de carbón del mundo se encuentran dentro de las fronteras de Estados Unidos. El carbón también es una fuente de energía muy barata, libra por libra.
Desafortunadamente, el carbón es extremadamente problemático desde el punto de vista de la contaminación. También existe la duda de cuán accesibles son realmente las vastas reservas de carbón en los EE. UU. Con la economía de la energía avanzando hacia fuentes renovables, es probable que todos los combustibles fósiles pierdan importancia en las décadas siguientes. vienen, pero la industria del carbón puede ser especialmente vulnerable como resultado de la presión pública, así como de la economía básica. realidades.
Gas natural: En 2018, EE. UU. Era el principal productor mundial de gas natural. Gran parte de esto se debe al gas natural extraído del esquisto, un tipo de roca sedimentaria. Este tipo de gas natural, llamado gas de esquisto y compuesto principalmente por metano (CH4), se ha convertido en un tema de intenso interés y controversia concomitante gracias a las formas recientemente desarrolladas de extraerlo del suelo, lo que permite aprovechar las considerables reservas que han permanecido inactivas dentro de la roca hasta ahora. Uno de ellos, la fracturación hidráulica ("fracking"), se ha convertido en un objetivo de grupos ambientalistas gracias a sus potenciales y efectos observados sobre la roca de la que se extrae, incluida la mayor posibilidad de terremotos cuando las aguas residuales del fracking se reinyectan en el suelo.
¿Cuánto carbón se quema cada año?
En 2015 se consumieron 801 millones de toneladas de carbón en EE. UU., Casi todo con el propósito de generar electricidad. Según las proyecciones actuales, se espera que este número disminuya gradualmente a alrededor de 557 millones de toneladas para 2040, una disminución promedio de alrededor del 1,4 por ciento por año. Esto es a pesar del hecho de que la población de EE. UU. Está creciendo (aunque no tan rápido como la de naciones en desarrollo) y el hecho de que se cree que EE.UU. tiene 257 mil millones de toneladas de carbón en reserva. Como referencia, mil millones son 1,000 millones, por lo que la cantidad de carbón que queda bajo tierra en Estados Unidos es aproximadamente 300 veces la cantidad que se quema actualmente anualmente.
Si bien Virginia Occidental y Pensilvania reciben mucha atención cada vez que surge el tema de la minería del carbón en EE. UU., A partir de 2018, alrededor del 57 por ciento del carbón extraído en los EE. UU. provino del suelo de los estados de la mitad occidental del país: el 42 por ciento del estado de Wyoming. solo. Esto se debe al hecho de que esta "marca" de carbón tiene un menor contenido de azufre. Independientemente, la quema de carbón libera gases de efecto invernadero, no solo dióxido de carbono (CO2) pero también metano (CH4), y su extracción perturba el medio ambiente natural sin importar el cuidado que se tome para minimizar el daño al medio ambiente local.
¿Qué sucede cuando los seres humanos queman combustibles fósiles?
La contaminación por combustibles fósiles está en el centro de una de las conversaciones nacionales más polémicas e importantes en los EE. UU., así como una fuerza impulsora de movimientos políticos, económicos y tecnológicos en todo el mundo.
Todos los combustibles fósiles contienen grandes cantidades de carbono; Si ha seguido el debate sobre la energía y el cambio climático a cualquier nivel, es probable que haya escuchado el término "carbono huella "utilizada para describir la cantidad relativa de combustibles fósiles que utiliza un sector, equipo o comunidad. Los combustibles fósiles también contienen cantidades sustanciales de los elementos hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Todos estos elementos son altamente reactivos, tanto entre sí como con diferentes elementos en el aire y en el suelo.
Los principales contaminantes liberados por la quema de combustibles fósiles son el monóxido de carbono (CO), el dióxido de carbono (CO2), dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno de la forma química NOX (principalmente dióxido de nitrógeno o NO2), óxido nítrico (N2O), varios hidrocarburos (metano, CH4, siendo uno de esos ejemplos) y sustancias denominadas colectivamente compuestos orgánicos volátiles, o COV. Algunos de estos son peligrosos en sus formas nativas; otros son especialmente dañinos sólo después de que se combinan con otros reactivos benignos en la atmósfera.
Con mucho, el más preocupante y comentado de estos compuestos es el CO2. Dado que el carbono representa entre el 60 y el 90 por ciento de la masa de los combustibles fósiles quemados, el CO2 es el principal producto de la combustión de combustibles fósiles en todo el mundo. China se ha convertido en el mayor emisor de CO2 en el planeta, con una masa total que alcanzó los 8,32 mil millones de toneladas métricas en 2010. (Una tonelada métrica son 1.000 kilogramos, o alrededor de 2.200 libras, lo que hace que una tonelada métrica sea un 10 por ciento más masiva que una tonelada estándar.) EE.UU., ocupó el segundo lugar en esta dudosa categoría en 2010 con una producción de 5,61 mil millones métricas montones. (La población de China en 2018 era más de cuatro veces mayor que la de EE. UU.)
¿Cuáles son las consecuencias de la quema de combustibles fósiles?
Mientras que CO2 recibe la mayor parte de la atención como un gas de efecto invernadero, es decir, una sustancia que puede atrapar el calor no deseado en la atmósfera de la Tierra y contribuir al aumento promedio Las temperaturas de la superficie y del mar ahora afligen al planeta y se espera que continúen sin control sin un esfuerzo serio para reestructurar todos los medios de suministro de energía al mundo. sobre - CH4 es en realidad un gas de efecto invernadero más potente, molécula por molécula, que el CO2 es. Los efectos del CO2 predominan sobre los de metano simplemente porque hay mucho más en la atmósfera, a pesar de que el CO2 representa menos del 1 por ciento de los gases en la atmósfera. ¿Qué hace CH4 particularmente preocupante es que sus emisiones surgen no solo de la combustión de gas natural, sino durante las operaciones de perforación y también durante el transporte de gas natural en ductos.
Los efectos sobre el clima representan una pequeña fracción del daño que puede producir la quema de combustibles fósiles. De hecho, incluso si no hubo ningún efecto en la temperatura del CO del planeta2 y CH4 emisiones, la combustión de combustibles fósiles seguiría siendo problemática. Por ejemplo, los óxidos de nitrógeno pueden combinarse con otros elementos atmosféricos a partir del smog (ozono a nivel del suelo) y la lluvia ácida. Amoníaco (NH4) también se produce durante la combustión de combustibles fósiles. La mayoría de los óxidos de nitrógeno llegan al medio ambiente a través de las emisiones de los vehículos. Los COV también contribuyen a la formación de smog. La materia particulada (PM) formada en la atmósfera gracias a la combustión de combustibles fósiles puede causar o empeorar una variedad de afecciones pulmonares crónicas, como asma y bronquitis.
En pocas palabras, es casi seguro que la quema de cualquier tipo de combustible fósil hará que algo se caliente, más nebulosas o más ácidas, o adoptan características que son indeseables para el ecosistema en su conjunto.
¿Qué pasaría si desaparecieran los recursos?
Como se señaló, solo EE. UU. Tiene una gran cantidad de petróleo escondida en reservas y miles de millones de toneladas de carbón bajo tierra. Lo que sea que haya escuchado sobre el inminente secado de los pozos de petróleo y gas natural es probablemente una exageración. En cambio, son las preocupaciones sobre los peligros de la quema de combustibles fósiles lo que está motivando a los pioneros de la energía y a los líderes ambientales a perseguir muchas alternativas conocidas a los combustibles fósiles, conocidas colectivamente como "energía limpia". Estos incluyen energía solar, eólica, hidroeléctrica, biocombustibles y nuclear. energía; de estos, todos menos los nucleares se consideran renovables y "limpios" (la energía nuclear proviene del uranio, que es un recurso finito).
Además de hacer un mayor uso de estos combustibles alternativos, las personas pueden trabajar para hacer un uso más eficiente de los combustibles fósiles siendo concienzudos. Las empresas, por ejemplo, pueden gestionar y reducir las emisiones, aumentar la eficiencia energética en el lugar de trabajo mediante un control más estricto del uso innecesario de la electricidad y también estudiar la posibilidad de comprar energía renovable. Sin embargo, también es vital que las personas participen en la conservación activa de energía. Apagar las luces, las computadoras, los televisores, los videojuegos y otros equipos eléctricos cuando no están en uso puede sonar como algo viejo, cansado abstenerse de un padre molesto, pero estas medidas se suman a una gran cantidad de kilovatios-hora ahorrados por año cuando las personas están atento.
Por último, caminar o ir en bicicleta al trabajo siempre que sea posible, o hacer uso del transporte público, como autobuses y opciones de tren ligero (muchos de los cuales ahora son el uso de combustibles híbridos) no solo es beneficioso para el medio ambiente, sino que también alivia el estrés de tener que conducir en carreteras congestionadas y respirar el aire de los demás. cansada.