¿Cuál es la importancia del argón?

Lo sepas o no, estás respirando argón en este momento. Pero no hay necesidad de alarmarse: este gas incoloro e inodoro constituye apenas el 0,94 por ciento del aire que lo rodea, y no es tan reactivo que no tiene ningún efecto en los organismos vivos como los humanos. Esta pequeña cantidad de argón no es muy importante para la biología o el clima de la Tierra, pero es útil para los científicos y para la sociedad moderna.

La principal importancia del argón radica en su valor para la industria. Todo el argón que usan las personas se obtiene de la atmósfera. Sin embargo, antes de que pueda utilizarse, primero se debe aislar el argón. Los fabricantes purifican el argón enfriando primero el aire hasta que se vuelve líquido, luego hirviendo el aire líquido y separándolo en sus componentes a través de un proceso llamado destilación fraccionada. Este mismo proceso produce nitrógeno líquido y oxígeno, por lo que el argón es esencialmente un subproducto de su fabricación.

Cuando se suelda el metal, se calienta a temperaturas muy altas; si no se protege, podría reaccionar con el oxígeno del aire circundante. Los gases de protección protegen el metal durante la soldadura para evitar que se oxide. El argón es muy inerte, lo que significa que no reacciona con otros productos químicos, por lo que es un gas protector eficaz en la soldadura. Su naturaleza inerte también hace que el argón sea muy útil para la producción de titanio y otros materiales reactivos como el silicio, ya que estos tienden a oxidarse rápidamente si no se protegen del aire circundante.

Las bombillas incandescentes suelen contener argón, ya que este gas inerte no reacciona con el filamento incluso a temperaturas muy altas. Algunas ventanas de vidrio de doble panel emplean argón como aislante entre los dos paneles de vidrio, ya que es un conductor muy pobre del calor. Gracias a sus propiedades no reactivas y su valor como aislante, el argón a veces también se usa para inflar trajes secos para buceo.

Los científicos que estudian el clima de la Tierra deben reconstruir cómo ha cambiado el clima del planeta a lo largo de los milenios para tener una mejor idea de las tendencias futuras. Los núcleos de hielo son una herramienta valiosa para este tipo de investigación. Los científicos perforan una capa de hielo en la Antártida o Groenlandia, extraen una muestra cilíndrica de la capa y miden las concentraciones de nitrógeno, argón y otros gases atrapados en el hielo. La proporción de isótopos de argón puede ayudar a los científicos a determinar los datos de temperatura promedio durante un período de tiempo determinado.