¿Cómo se fabrica el alcohol isopropílico?

El propeno es uno de los materiales básicos necesarios para producir alcohol isopropílico. Este compuesto proviene de combustibles fósiles: petróleo, gas natural e incluso carbón. A través del refinado de petróleo, los combustibles fósiles se descomponen en sustancias componentes; el propeno es uno de los subproductos. Dado que el propeno y los demás subproductos de los combustibles fósiles tienen puntos de ebullición distintos, una aplicación de calor extrae con éxito el propeno de las otras sustancias. El otro material básico necesario para producir alcohol isopropílico es el agua.

Un proceso llamado hidratación combina propeno y agua. Durante la hidratación, las sustancias componentes del agua, que son hidrógeno y oxígeno (H20), reaccionan con las que componen el propeno: carbono e hidrógeno (C3H6). Las reacciones forman nuevos enlaces químicos y crean alcohol isopropílico (C3H7OH). En realidad, existen dos formas de hidratación. Uno es el método directo, el otro es indirecto.

En la hidratación directa, el propeno y el agua se combinan en sus formas líquidas o gaseosas. Para que ocurra una reacción, debe estar presente un catalizador ácido sólido (una sustancia que desencadena reacciones químicas) cuando las dos sustancias se mezclan. Los procedimientos de fabricación industrial utilizan hornos para aplicar presión y calor. Sin embargo, no todos los materiales se consumen en la reacción, por lo que se emplea un sistema para separar y reciclar materiales de desecho y subproductos. Los materiales no consumidos pasan nuevamente por los hornos o se segregan para otros usos.

En la hidratación indirecta, el propeno se mezcla y disuelve inicialmente con ácido sulfúrico, en un aparato llamado absorbente. El resultado es una mezcla de ésteres de sulfato. Más tarde, los ésteres de sulfato se mezclan con agua y luego pasan a través de máquinas llamadas hidrolizadores, que descomponen el agua y otras moléculas complejas para crear alcohol isopropílico. Al igual que con el método directo, algunos subproductos se recirculan o se apartan.

Las reacciones químicas no son perfectas, a menudo dejan subproductos. Tanto en los métodos directos como indirectos de fabricación de alcohol isopropílico, el resultado inicial es siempre una mezcla del alcohol, agua y otros compuestos que pueden provenir del material catalizador o del ácido sulfúrico. El proceso de destilación en la etapa de refinación final de ambos métodos de hidratación crea alcohol isopropílico al 100 por ciento.