Los desecantes son productos químicos que absorben fácilmente la humedad de la atmósfera circundante o la secan; también se denominan compuestos higroscópicos. Muchos de ellos, aunque no todos, son sales. Disfrutan de una variedad de aplicaciones tanto en el laboratorio como en el comercio, donde la reducción de la humedad dentro del empaque puede ayudar a retrasar la degradación de los alimentos u otros productos.
Desecantes comunes
El cloruro de calcio, el sulfato de calcio, el carbón activado, las zeolitas y el gel de sílice son todos desecantes comunes. El cloruro de calcio también es un popular derretidor de hielo para carreteras y caminos de entrada. Las zeolitas son minerales de aluminosilicato con numerosos poros microscópicos que les ayudan a absorber eficazmente diversos líquidos y gases, esta propiedad las hace útiles tanto en filtración como como desecantes. El gel de sílice es el desecante preenvasado que se encuentra en muchos productos comerciales, como los frascos de vitaminas.
Otros productos quimicos
Algunos productos químicos absorben la humedad de forma eficaz, pero rara vez se emplean como desecantes, ya sea porque reaccionan con el agua, son muy reactivos en general o tienen otras propiedades indeseables. Los gránulos de hidróxido de sodio y potasio, por ejemplo, absorben fácilmente la humedad de la atmósfera, pero ambos son bases fuertes y se vuelven líquidos corrosivos cuando se disuelven en agua. El hidruro de litio y aluminio absorbe agua, pero es una base potente que reacciona violentamente con el agua, por eso no es adecuado como desecante. Algunas sales como el sulfato de magnesio (sal de Epsom) suelen estar disponibles en forma hidratada, donde el cristal de sal ya contiene una proporción específica de moléculas de agua para cada unidad de fórmula de compuesto iónico, y estas sales son desecantes seguros en su forma anhidra formulario.
Usos en el laboratorio
El agua puede interferir con muchas reacciones en el laboratorio. Los desecantes pueden ayudar a eliminar la humedad del aire si el agua es un ingrediente indeseable en la mezcla de reacción. El hidruro de litio y aluminio y metales como el sodio, como se mencionó anteriormente, reaccionan violentamente con el agua. El agua también puede afectar el peso de un objeto, por ejemplo, un crisol que contiene una sustancia química que debe pesarse; un desecante puede ayudar a secar un objeto para asegurar que no quede agua. Los desecantes a menudo contienen cristales indicadores, sales que cambian de color a medida que absorben agua.
Usos fuera del laboratorio
Los productos comerciales, como las tabletas de vitaminas, incluyen desecantes en sus envases para aumentar su vida útil. El exceso de humedad dentro del empaque podría acelerar el deterioro, mientras que preservar una atmósfera seca ayudará a retardar el crecimiento de microbios. Los estuches para ciertos instrumentos musicales a menudo incluyen desecantes para ayudar a prevenir daños por humedad. En 2010, el Laboratorio Nacional de Energías Renovables propuso las unidades de aire acondicionado con desecante líquido como una forma de lograr un proceso de enfriamiento más eficiente para hogares y negocios.