Tanto el caucho natural como el sintético se utilizan en la producción de una gama de productos, desde neumáticos hasta balones de fútbol y suelas de zapatillas de deporte. La mayor parte del caucho natural se produce a partir de un árbol de madera blanda nativo de Brasil, aunque varias otras especies de árboles y arbustos también son fuentes de caucho. El caucho sintético se produce artificialmente a partir de polímeros en diferentes variedades para imitar las diferentes propiedades del caucho natural.
El caucho natural tiene una alta resistencia a la tracción y es resistente a la fatiga por desgaste como astillado, corte o desgarro. Por otro lado, el caucho natural solo tiene una resistencia moderada al daño por exposición al calor, la luz y el ozono en el aire. El caucho natural también tiene pegajosidad, lo que significa que puede adherirse a sí mismo y a otros materiales. Se adhiere particularmente bien al cordón de acero, lo que lo convierte en un material excelente para su uso en neumáticos.
En general, el caucho sintético ofrece una mejor resistencia a la abrasión que el caucho natural, así como una resistencia superior al calor y los efectos del envejecimiento. Muchos tipos de caucho sintético son resistentes a las llamas, por lo que se pueden utilizar como aislamiento para dispositivos eléctricos. También permanece flexible a bajas temperaturas y es resistente a la grasa y al aceite.
En general, las propiedades combinadas del caucho natural superan a los cauchos sintéticos o las combinaciones de cauchos sintéticos disponibles. Sin embargo, el caucho sintético es ventajoso porque es más fácil de producir. El caucho natural es un cultivo que solo puede crecer en climas tropicales y no envejece bien, por lo que para muchos países es más fácil usar caucho sintético. Los sintéticos también pueden ser más útiles en ciertas aplicaciones debido a su resistencia a temperaturas extremas y ambientes corrosivos.
