"Styrofoam" es el nombre comercial de un tipo específico de espuma de poliestireno expandido producida por Dow Chemical Company y generalmente se usa en la construcción de embarcaciones y aislamiento de edificios. Hay muchas otras marcas de envases de alimentos y bebidas de espuma de poliestireno expandido desechables, y su respuesta al microondas depende principalmente de la temperatura de la comida o bebida dentro ellos.
El poliestireno es un polímero hecho de cadenas repetidas idénticas de moléculas de estireno. El estireno es un plástico formado por la combinación de hidrocarburos benceno y etileno. Los productos de espuma de poliestireno se fabrican inflando poliestireno con gas pentano o dióxido de carbono y luego moldeándolo. La espuma de poliestireno se puede fundir en pepitas de poliestireno duro, pero no se puede "volver a calentar" sin el proceso de soplado de gas.
La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Regula los recipientes de alimentos desechables y para microondas en función de la duración probable de contacto con los alimentos, la temperatura y la posible lixiviación química. Las microondas calientan el agua dentro de los alimentos, lo que transfiere calor a los sólidos y al recipiente. Si esta agua hierve, 212 grados Fahrenheit, puede derretir espuma de poliestireno y liberar gas estireno. El gas estireno de los envases de alimentos se ha relacionado con la proliferación de células tumorales de mama humanas, según un estudio de 2001. estudio realizado por el Laboratorio Metropolitano de Investigación de Salud Pública de Tokio y publicado en Environmental Health Perspectivas. Sin embargo, no hay actividad de alteración endocrina o carcinogénica en un estudio de 2002 realizado por Date, et al., Publicado en la misma revista. Los recipientes de espuma etiquetados como "aptos para microondas" se consideran seguros siempre que se calienten a menos de 212 grados Fahrenheit.