El yodo es una sustancia cristalina, no metálica, de color gris pizarra que pertenece al grupo de elementos halógenos. Los halógenos, que incluyen cloro, bromo y flúor, son elementos altamente reactivos, por lo que el yodo siempre se usa como un compuesto con otra sustancia, como un metal. Cuando se calientan, los cristales de yodo se vaporizan o subliman en un gas de color violeta. El yodo se encuentra en pequeñas cantidades en el salitre y el nitrato de sodio y como iones en los océanos. El yodo es esencial para muchas formas de vida y la mayoría de los organismos vivos contienen trazas de yodo. Las algas, las ostras y los crustáceos absorben yodo del agua de mar.
El yoduro de plata es la principal sustancia fotosensible en películas, papeles y placas fotográficas. La superficie está cubierta con una suspensión de granos de yoduro de plata. Esta sustancia reacciona con la luz para formar átomos de plata negra. Estos átomos, a su vez, se depositan sobre la película, el papel o el plato para formar una imagen.
Los meteorólogos han utilizado yoduro de plata en la siembra de nubes, un método para modificar el clima. Su estructura cristalina es la misma que la del hielo. Los cristales sirven como núcleos alrededor de los cuales el agua puede condensarse y aumentar la precipitación.
Los polarizadores se utilizan en muchos instrumentos ópticos y pantallas. Las películas a base de yodo tienen cualidades ópticas superiores a las películas a base de tintes. Se utilizan como potenciadores de contraste en pantallas de cristal líquido (LCD).
El yodo es un elemento que puede actuar como trazador radiactivo, una sustancia con un isótopo radiactivo que emite radiación a su paso por un medio. Un receptor rastrea el progreso del isótopo. En el diagnóstico médico, el yodo se utiliza en radiografías, ecografías e imágenes nucleares, como la tomografía axial computarizada o TAC. El cuidado de la salud es el mercado más grande de yodo. Los trazadores inyectados en una planta industrial compleja, como una refinería de petróleo, pueden rastrear fallas en la maquinaria y fugas.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Emitió una aprobación para el uso de yoduro de metilo como pesticida agrícola en 2007. Se utiliza para fumigar el suelo antes de plantar. El yoduro de metilo reemplazó al bromuro de metilo, ya que este último dañó la capa de ozono. A los científicos les preocupa que el yoduro de metilo tenga efectos cancerígenos.