El glicerol es un compuesto versátil que se utiliza para fabricar jabón, loción, nitroglicerina, conservantes y lubricantes. Comprender la estructura del glicerol es clave para comprender los numerosos procesos mediante los cuales se puede producir.
Estructura
El glicerol, también conocido como glicerina o glicerina, es un alcohol de tres carbonos con tres grupos hidroxi (oxígeno e hidrógeno) unidos. En la naturaleza, el glicerol existe como la columna vertebral de los ésteres de ácidos grasos que contienen tres moléculas de ácidos grasos en lugar de los tres grupos hidroxi.
Producción natural
Cuando los ésteres de ácidos grasos se combinan con lejía para hacer jabón, el glicerol es un subproducto que se puede separar del jabón. Otros procesos de uso prolongado para hacer glicerol incluyen la división a alta presión de ésteres de ácidos grasos y la transesterificación. Más recientemente, se ha obtenido glicerol como subproducto de la producción de biodiésel.
Producción sintética
El glicerol también se puede preparar a partir de propeno o propileno, un compuesto petroquímico de tres carbonos con dobles enlaces. Los tres grupos hidroxi necesarios se agregan a la cadena de tres carbonos. La producción sintética aumentó en relación con la producción natural durante la segunda mitad del siglo XX.