El argón, un elemento que se encuentra en relativa abundancia en la atmósfera de la Tierra, no es un gas de efecto invernadero porque, al igual que oxígeno, nitrógeno y otros gases, es en gran parte transparente a las longitudes de onda de la luz responsable de atrapar calor. El argón no forma moléculas lo suficientemente grandes y complejas como para bloquear la luz infrarroja, como lo hacen los gases de efecto invernadero conocidos como el dióxido de carbono y el metano.
Sobre el argón
Miembro de los gases nobles, un grupo de elementos que también incluye helio, xenón y neón, el argón normalmente no se combina con otros átomos para formar moléculas, ni siquiera consigo mismo. Debido a esta propiedad, el gas argón consta de átomos individuales, a diferencia del nitrógeno y el oxígeno, que forman pares de átomos y moléculas más complejas. El argón constituye aproximadamente el 0,9 por ciento de la atmósfera de la Tierra, una cantidad significativa, justo detrás del nitrógeno con un 78 por ciento y el oxígeno con un 21 por ciento.
Efecto invernadero
El efecto invernadero es el resultado de una acumulación de calor atrapado en la atmósfera cerca de la superficie de la Tierra. Los gases como el dióxido de carbono permiten el paso de la luz solar visible, pero bloquean la luz infrarroja que se produce cuando la luz calienta la tierra y los océanos. Los invernaderos tienen grandes áreas de vidrio que dejan pasar la luz del sol; como el CO2, el vidrio bloquea la luz infrarroja y calienta la habitación. El planeta Venus es un ejemplo extremo del efecto invernadero; su atmósfera es 96,5 por ciento de dióxido de carbono y su temperatura superficial promedia 457 grados Celsius (855 grados Fahrenheit).
Vibraciones moleculares
Los gases de efecto invernadero tienen moléculas que vibran en simpatía con la luz infrarroja pero no visible; absorben e irradian energía infrarroja pero dejan pasar la luz normal. Aunque el argón absorbe ciertas longitudes de onda de luz, es prácticamente transparente al infrarrojo. Debido a que la luz infrarroja atraviesa el argón, cualquier objeto cálido rodeado por el gas se enfría irradiando calor al espacio circundante.
Gases de efecto invernadero notorios
El dióxido de carbono es probablemente el gas de efecto invernadero más discutido, ya que las centrales eléctricas de carbón y otras actividades humanas bombean miles de millones de toneladas a la atmósfera cada año. El metano es otro, con 25 veces el potencial de atrapamiento de calor del dióxido de carbono; sin embargo, el metano dura solo 12 años en la atmósfera antes de descomponerse. Los óxidos nitrosos tienen un efecto invernadero casi 300 veces mayor que el del CO2 y persisten durante más de 100 años. También son motivo de preocupación los fluorocarbonos clorados, aunque se encuentran en cantidades mucho más pequeñas que el CO2 o el metano.