La cal sodada es un álcali cáustico, que consiste principalmente en hidróxido de calcio con cantidades más pequeñas de hidróxido de potasio e hidróxido de sodio. Sus características más notables son su capacidad para absorber la humedad de su entorno y su capacidad para absorber varios gases, incluido el dióxido de carbono. La cal sodada es altamente tóxica si se inhala o ingiere y debe usarse con cuidado.
Usos médicos
La capacidad de la cal sodada para absorber dióxido de carbono la hace valiosa en las profesiones médicas y quirúrgicas. Muchos sistemas de anestesia, por ejemplo, recirculan la respiración del paciente a través de un sistema de filtración de cal sodada. El dióxido de carbono se filtra, dejando oxígeno que se puede enviar de regreso al paciente. La cal para los sistemas respiratorios se granula en pequeñas esferas o varillas rotas, lo que minimiza el riesgo de inhalación del químico cáustico.
Máscara de gas
Un uso especializado de la capacidad de la cal sodada para absorber gases es la construcción de máscaras antigás. Los modelos utilizados en ambas guerras mundiales utilizaron una combinación de carbón activado y cal sodada para absorber gases potencialmente dañinos. El carbón vegetal era la primera línea de defensa, pero la cal sodada absorbía gases armados como el fosgeno que no se veían afectados por el carbón vegetal.
Desecante
La capacidad de la cal sodada para absorber la humedad la convierte en un poderoso agente de secado, o desecante, en uso comercial e industrial. Su toxicidad y naturaleza cáustica lo hacen inadecuado para el uso del consumidor, donde se prefiere el gel de sílice, pero se usa en varios procesos industriales. Puede prepararse en paquetes o bolsitas sellados y permeables a la humedad, o en algunos casos incorporarse directamente a un compuesto durante la mezcla. La cal sodada actúa más lentamente que el gel de sílice, pero puede alcanzar niveles más bajos de humedad.
Ambientes cerrados
La habilidad de la cal sodada para eliminar el dióxido de carbono del aire, dejando atrás el oxígeno, la convierte en una parte crucial de los "depuradores" de CO2 o sistemas de reinspiración. Se utilizan para mantener el aire respirable cuando la circulación con el aire exterior es imposible, como es el caso de los submarinos o los vehículos espaciales. Las unidades de rebreather del tamaño de un casco también se pueden usar para bucear, eliminando la necesidad de tanques pesados para buceos más cortos. Las unidades de reinspiración también están integradas en muchas cámaras hiperbáricas, utilizadas por los buceadores para evitar las "curvas" cuando han tenido que salir a la superficie demasiado rápido.