La Tierra disfruta de muchas ventajas entre los planetas del sistema solar, desde sus temperaturas moderadas y la existencia de agua y oxígeno a su capa de moléculas de ozono que protegen a sus habitantes de los dañinos del sol energía. La llegada de los clorofluorocarbonos, o CFC, amenazó la capa de ozono y la supervivencia de los habitantes de la Tierra. Los fabricantes pensaban que los productos químicos eran la panacea para sus problemas de fabricación porque los CFC no emitían olores, eran estables, no eran inflamables ni tóxicos y podían fabricarse a bajo precio. Poco sabían estos fabricantes que sus esperanzas se desvanecerían solo décadas después.
La capa de ozono y la radiación ultravioleta
Una capa de ozono envuelve la Tierra y evita que la dañina radiación ultravioleta, o UV, llegue a los seres vivos en la superficie del planeta. La capa de ozono existe principalmente en la estratosfera, una capa de la atmósfera que alcanza de 10 a 50 kilómetros (alrededor de 6 a 30 millas) sobre la superficie de la Tierra. La radiación ultravioleta causa varios efectos nocivos en los seres humanos, incluido el cáncer de piel y las cataratas, una opacidad del cristalino del ojo. El ozono comprende tres átomos de oxígeno unidos químicamente, mientras que el oxígeno en su forma habitual es diatómico, lo que significa que contiene dos átomos de oxígeno unidos químicamente. Las moléculas de ozono absorben los rayos ultravioleta y utilizan esta energía para separar un átomo de oxígeno de la molécula de ozono. Esto consume la energía de los rayos ultravioleta y los vuelve inofensivos para los seres vivos. De los tres tipos de radiación ultravioleta, la UVB es la más dañina porque llega más lejos, incluso por debajo de la superficie del océano.
Definición de clorofluorocarbonos
Los clorofluorocarbonos, o CFC, son compuestos formados por combinaciones de los elementos cloro, flúor y carbono; aerosoles, refrigerantes y espumas contienen CFC. Cuando estos CFC ingresan al aire, se elevan a la atmósfera para encontrarse y destruir las moléculas de ozono. Usados por primera vez en 1928, los CFC se han vuelto más comunes desde que se crearon varios otros compuestos de CFC. Algunos de los CFC más conocidos son los compuestos de freón, que se usaban como ingredientes refrigerantes en refrigeradores y acondicionadores de aire, pero desde entonces se han eliminado gradualmente de la producción en los Estados Unidos. El gobierno de los EE. UU. Todavía permite el uso de freón en electrodomésticos y vehículos siempre que haya suministros disponibles. Los compuestos ecológicos han reemplazado principalmente al freón como refrigerante.
Poder destructivo de los clorofluorocarbonos
Cuando los rayos ultravioleta del sol entran en contacto con los CFC, los átomos de cloro se sueltan. Estos átomos de cloro deambulan por la atmósfera hasta que se encuentran con moléculas de ozono. El átomo de cloro y uno de los átomos de oxígeno del ozono se combinan, dejando atrás oxígeno diatómico o molecular. Cuando un átomo de oxígeno libre entra en contacto con este compuesto de cloro-oxígeno, los dos átomos de oxígeno se combinan para formar oxígeno molecular y el cloro se dispara para devastar más moléculas de ozono. El oxígeno molecular, a diferencia de las moléculas de ozono, no puede evitar que los rayos ultravioleta lleguen a la superficie de la Tierra. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que un átomo de cloro puede destruir hasta 100,000 moléculas de ozono. En 1974, M. J. Molina y F. S. Rowland publicó un artículo que describe cómo los CFC descomponen las moléculas de ozono en la atmósfera.
El agotamiento de la capa de ozono
Los CFC se liberan a la atmósfera debido a fugas en el equipo. Debido a que los CFC son compuestos estables y no se disuelven en agua, tienden a permanecer durante largos períodos de tiempo, desde décadas hasta cientos de años. Generalmente, el ozono se forma y destruye constantemente, pero la cantidad total de ozono en la atmósfera debe permanecer esencialmente en un número estable. Los CFC alteran este equilibrio, eliminando el ozono más rápido de lo que puede ser reemplazado.
Efectos nocivos de la pérdida de ozono
Los rayos UVB descomponen el ADN, la molécula que almacena el material genético de todos los seres vivos. Los organismos pueden reparar parte de este daño por sí mismos, pero el ADN no reparado hace que se formen cánceres y da como resultado otros efectos mutantes, como extremidades faltantes o extra en los animales. En 1978, tras la publicación de varios estudios sobre los efectos de los CFC en la capa de ozono capa, Estados Unidos decidió prohibir los CFC utilizados en aerosoles, con varios otros países siguiendo su ejemplo.