Un termómetro de bulbo húmedo es simplemente un termómetro de mercurio normal cuyo bulbo está cubierto con tela húmeda, generalmente muselina, que se sumerge en un depósito para mantenerlo húmedo. ¿Por qué necesitarías uno de estos? La respuesta es que un termómetro de bulbo húmedo, cuando se usa junto con un termómetro de bulbo seco (que es simplemente un termómetro normal sin la cubierta de tela húmeda), le brinda una forma de medir la humedad relativa del aire. La diferencia entre la temperatura de bulbo húmedo y la temperatura de bulbo seco depende de la cantidad de humedad que haya en el aire.
¿Cómo mide la humedad relativa un termómetro de bulbo húmedo?
El concepto detrás de un termómetro de bulbo húmedo es simple, pero tenga en cuenta que, para medir la humedad relativa, debe usarse junto con un termómetro de bulbo seco. La temperatura del bulbo seco es básicamente la temperatura del aire, pero la temperatura del bulbo húmedo se ve afectada por la evaporación del agua de la tela que encierra el bulbo. La evaporación es un proceso endotérmico, lo que significa que absorbe calor, por lo que la temperatura de bulbo húmedo es menor que la temperatura de bulbo seco o la misma. Nunca es más alto.
Como sabe cualquiera que haya estado en el desierto, el agua se evapora más fácilmente en el aire seco. Cuanto más seco esté el aire, menor será la temperatura registrada por el termómetro de bulbo húmedo y mayor será la diferencia entre las temperaturas de bulbo húmedo y de bulbo seco. Por otro lado, si el aire es muy húmedo, la temperatura del bulbo húmedo no es muy diferente de la temperatura del bulbo seco. Si la humedad relativa es del 100 por ciento, lo que significa que el aire no puede retener más humedad, no se produce evaporación y las temperaturas de bulbo húmedo y bulbo seco son las mismas.
¿Qué es la humedad relativa?
La humedad es una medida de cuánta humedad hay en el aire, pero por sí misma no es fácil de cuantificar. Esto se debe a que el aire caliente puede contener más humedad que el aire frío. Si la temperatura es cálida y la humedad es alta, y la temperatura desciende repentinamente, el agua comenzará a condensarse y a formar gotas. El punto en el que esto ocurre se llama punto de rocío. En el punto de rocío, el aire está completamente saturado.
La diferencia entre la cantidad de humedad en el aire y la cantidad que haría que las gotas se condensaran es la humedad relativa. Se expresa como porcentaje. En el punto de rocío, la humedad relativa es del 100 por ciento y el bulbo seco vs. las temperaturas de bulbo húmedo son las mismas. En cambio, a 0 por ciento de humedad, la diferencia entre las temperaturas de bulbo húmedo y de bulbo seco es máxima. La temperatura de bulbo húmedo está siempre entre la temperatura de bulbo seco y el punto de rocío.
Relacionar la temperatura con la humedad relativa
La diferencia entre las temperaturas de bulbo húmedo y bulbo seco no produce directamente una lectura de humedad relativa. Por lo general, debe consultar una tabla de bulbo húmedo, también conocida como diagrama psicrométrico o tabla de Mollier. Este cuadro le indica el contenido de humedad del aire si conoce dos de los tres parámetros siguientes: temperatura de bulbo húmedo, temperatura de bulbo seco y temperatura del punto de rocío.
Los termómetros de bulbo húmedo y de bulbo seco a menudo vienen combinados en un solo instrumento de medición llamado termómetro de cabestrillo. Los termómetros se colocan uno al lado del otro en un recinto transparente, y para evitar la evaporación del bulbo húmedo de afectar la lectura del bulbo seco, el bulbo húmedo generalmente se establece en un nivel más bajo nivel.