El estaño, abreviado Sn en la tabla periódica, tiene múltiples formas o alótropos. El que se utiliza comercialmente, el estaño blanco, es paramagnético, lo que significa que no crea un campo magnético propio, sino que se magnetiza en presencia de campos magnéticos externos. Sin embargo, la mayoría de las "latas de hojalata" no están hechas completamente de hojalata.
La lata fue patentada por el inventor británico Peter Durand en 1810 como un método novedoso de conservación de alimentos. Las primeras latas de hojalata estaban hechas de hierro recubierto con una fina capa de estaño para resistir la corrosión.
El acero de hojalata, o acero con una capa muy fina de estaño, eventualmente reemplazó al hierro. En 1957, los fabricantes comenzaron a usar aluminio en su lugar. El aluminio simplificó la producción al hacer latas de dos piezas de metal en lugar de tres. La parte inferior de la lata es de aluminio, mientras que la tapa es de hojalata de acero. En 1965, algunos fabricantes comenzaron a recubrir latas de acero con cromo en lugar de estaño. Casi todos estos productos todavía se conocen coloquialmente como "latas de hojalata".
El hierro, el acero, el estaño y el aluminio son materiales paramagnéticos, por lo que, independientemente de la composición de su lata de "estaño", un imán la atraerá.